Nascido na cidade portuguesa de Sines em 1460 ou 1469, Vasco de Gama tornou-se um dos principais exploradores da Era dos Descobrimentos. É o primeiro europeu a navegar da Europa para a Índia, sem cruzar terras e ao fazê-lo abriu uma lucrativa rota de comércio de especiarias, além de lançar as bases para a colonização portuguesa de partes da Ásia. Memoriais para ele podem ser encontrados em vários locais por Portugal e além. Existe até uma cratera na lua com o seu nome.

A sua primeira viagem à Índia partiu de Lisboa a 8 de Julho de 1497 com uma frota de apenas 4 veleiros. Tomou uma rota ainda hoje utilizada pelos navios, navegando pela costa oeste africana até à Serra Leoa e rumando depois para sul em mar aberto, à volta do Cabo da Boa Esperança pela costa leste de África até aos dias de hoje no Quénia, onde tomou a bordo um piloto experiente, que se pensava ser árabe ou indiano, permitindo assim à frota navegar através do Oceano Índico em apenas 23 dias.

Pousou em Calicut (Kozhikode dos tempos modernos) a 20 de Maio de 1498. Ele não conseguiu estabelecer o desejado tratado comercial com os governantes indianos e partiu para a viagem de volta a Portugal, uma viagem marcada por monções pesadas e escorbuto. Dos 170 tripulantes que tinham partido de Lisboa, apenas 55 conseguiram regressar vivos, estando o irmão de Da Gama entre os perdidos. No seu regresso, da Gama foi agraciado com honras por um grato Rei D. Manuel I, os cofres reais ganharam uma fortuna com a venda das especiarias que ele tinha trazido de volta.

José Gonçalves

Outras armadas foram despachadas para a Índia, liderando o próprio da Gama duas delas. Em 1524 o Rei João II de Portugal deu-lhe o título de Vice-Rei da Índia. A sua última viagem à Índia foi em 1524. Na sua chegada, tentou resolver as práticas corruptas entre os colonos portugueses, mas morreu lá de malária em 1524.

A reputação de Vasco da Gama como figura de proa da sua idade é algo manchada por histórias de actos de pirataria e brutalidade. É dito por alguns historiadores que ele uma vez mandou incendiar um cargueiro árabe com mulheres e crianças a bordo, matando vítimas inocentes e roubando a mercadoria a bordo.

Ele está enterrado no Mosteiro dos Jerónimos em Belém, não muito longe do local onde sua viagem de descoberta em 1497 zarpou.