L’Oréal é a maior empresa de cosméticos do mundo. A empresa também criou duas das mulheres mais ricas do mundo: a falecida Liliane Bettencourt e sua filha Françoise Bettencourt Meyers. Antes de sua morte em 2017, aos 94 anos, Liliane era a única herdeira da L’Oréal. Após a morte de Liliane, Françoise assumiu o negócio da família.

O nascimento da L’Oréal

O pai da Liliane, Eugene Schueller, era filho de dois donos de pastelaria parisienses. Após terminar o seu bacharelato, o equivalente a dois anos de faculdade, matriculou-se no Instituto de Química Aplicada e graduou-se em 1904. Ele aceitou um emprego como assistente de laboratório na Sorbonne após a graduação e parecia estar no caminho de se tornar um pesquisador universitário. E então aconteceu algo que mudou o curso de sua vida, sua fortuna e a fortuna de seus herdeiros.

O dono de uma grande barbearia fez uma visita a Schueller, procurando ajuda para criar uma tintura de cabelo sintética. No início do século XX, as mulheres francesas não morriam regularmente, principalmente porque a tintura tóxica da época tinha um forte conteúdo de chumbo que irritava o couro cabeludo. Schueller ficou intrigado e aceitou ser o conselheiro técnico do barbeiro, até que cortou as gravatas e saiu por conta própria, fazendo experiências com tinturas capilares num laboratório alugado em Paris.

Tinha um período de tentativa e erro com a tintura, mas em 1909 teve uma fórmula de sucesso e fundou a Société française de teintures inoffensives pour cheveux, a Companhia Francesa de Tinturas Inofensivas para o Cabelo. Ele logo mudou o nome de sua empresa caloura para L’Oréal, outra palavra para “Auréale”, um penteado popular da época, bem como uma peça sobre a palavra auréole, ou “halo”.

Schueller não era apenas um químico, ele também era um economista, que foi pioneiro na prática de pagar aos trabalhadores proporcionalmente à sua produção, em vez de hora a hora ou semanalmente. Schueller também era nazista, e não era fã da política esquerdista da França nos anos 30, especialmente da semana de trabalho de cinco dias, dos aumentos salariais graduados, e das duas semanas de férias pagas introduzidas pelo socialista Leon Blum. No entanto, as férias acabaram sendo uma grande coisa para os negócios de Schueller, já que homens e mulheres franceses de todas as classes da sociedade estavam indo para as praias e banhos de sol. L’ Oréal tinha recentemente introduzido o protetor solar Ambre Solaire e as vendas dispararam.

Schueller foi fundamental em La Cagoule, um grupo anti-semita, anticomunista e anti-Republicano de extrema-direita que queria que a França fosse governada como uma ditadura. Ele era firmemente contra o lema francês de liberdade, igualdade e fraternidade. Schueller também estava intimamente ligado a Helmut Knochen, o chefe das SS encarregado de deportar os judeus franceses para os campos de morte nazistas. Schueller foi listado como um “agente de Knochen” pelos serviços secretos franceses em 1947.

A associação de Schueller com os alemães durante a Segunda Guerra Mundial adicionou consideravelmente à sua riqueza. De 1940 a 1943, a fortuna pessoal de Schueller cresceu dez vezes. De 1940 a 1944, as vendas da L’Oréal quase quadruplicaram. Após a guerra, um ex-empregado descontente desligou Schueller como um colaborador nazista e sanções profissionais foram aplicadas a ele. Schueller conseguiu apresentar provas de que ele tinha abrigado empregados judeus que não queriam ir para campos de trabalho alemães e que ele financiou secretamente a Resistência. Eventualmente, todas as acusações contra Schueller foram retiradas graças em grande parte ao apoio do futuro presidente francês François Mitterand e do genro e vice-presidente da L’Oreal, André Bettencourt. Os dois homens eram ativos na Resistência. Entretanto, Schueller deu muitos ex-membros da La Cagoule empregos na L’Oréal após a guerra.

As vendas da L’Oréal aumentaram durante a guerra, durante a qual a empresa foi capaz de adquirir as matérias-primas necessárias para fazer seus produtos com a ajuda das forças ocupantes. Por exemplo, Schueller teve uma parceria lucrativa com uma empresa de tintas durante a guerra.

Schueller morreu em 1957.

A geração seguinte

Liliane nasceu em Paris em 1922. Ela é filha única do fundador da L’Oréal, Eugene Schueller, e sua esposa, Louise. Aos 15 anos, Liliane tornou-se aprendiz na L’Oréal. Ela etiquetou garrafas e produtos mistos. Em 1950, Liliane casou-se com Andre Bettencourt, o vice-presidente da L’Oréal. Depois da Segunda Guerra Mundial, quando nazistas tentavam esconder sua associação com o movimento Hitler, Bettencourt, como outros membros do grupo fascista La Cagoule, recebeu empregos na L’Oréal. A filha deles, Françoise, nasceu em 1953. Em 1957, quando Liliane tinha 35 anos, ela herdou todo o império L’Oréal quando seu pai morreu. Liliane foi ativa na L’Oréal e ocupou um lugar na diretoria até 1995 e foi diretora da diretoria até fevereiro de 2012. O neto dela, Jean-Victor, assumiu esse cargo. Durante os anos da Liliane na direção da empresa familiar, o negócio se expandiu através da aquisição de outras empresas.

Liliane Bettencourt faleceu em 2017, um mês depois do seu 95º aniversário. Ela possuía 30,5% das ações em circulação da L’Oréal e 29,78% da Nestlé. Ela também tinha 12,56% das ações da L’Oréal em poder de sua filha Françoise. Françoise e seu marido também são membros do conselho de administração. Sob a lei francesa, como única herdeira de Liliane, pelo menos metade de sua fortuna foi para passar para Françoise após sua morte.

L’Oréal Hoje

Hoje, a empresa faz mais de 500 marcas e milhares de produtos incluindo cor de cabelo, maquiagem, cuidados com o corpo e pele, e perfume. Cresceu através da aquisição de empresas como The Body Shop, marca de beleza chinesa Magic Holdings, Shiseido’s Carida e Decleor, NYX Cosmetics, Carol’s Daughter, IT Cosmetics e ModiFace, entre outras. Desde 2006, Jean-Paul Agon é o chairman e diretor executivo da L’Oréal.

As de 2013, 33,31% da empresa é detida pela família Bettencourt, 23,29% da empresa é detida pela Nestlé, e 21,8% da empresa é detida por investidores institucionais. Os restantes 15,3% são detidos por investidores institucionais franceses, investidores individuais e trabalhadores.