Cooper foi condenado à morte em 1985, depois de ter sido condenado por hacking à morte quatro pessoas e ferido gravemente uma quinta pessoa em Chino Hills dois anos antes. Não foi um caso aberto e fechado, e Cooper então, como agora, proclamou sua inocência.

Ele não é o único a acreditar que é inocente ou que pelo menos não recebeu um julgamento justo.

O caso contra Cooper é, para dizer de forma branda, pouco persuasivo, e o tratamento da investigação deve dar pausa a qualquer um. As provas foram plantadas; outras provas não foram compartilhadas com seus advogados em violação às regras do tribunal; indicações claras da possível culpa de outro homem foram ignoradas; as pistas não foram seguidas – até mesmo um sangrento par de macacões ligados ao outro suspeito foi atirado fora pela polícia.

Falar sobre dúvida razoável.

O caso, como a maioria dos casos de crime capital, gerou uma longa série de recursos, a maioria sem sucesso, embora em uma opinião dissidente um juiz de apelação federal tenha advertido que “a Califórnia pode estar prestes a executar um homem inocente”. Felizmente, essa execução foi adiada, mas Cooper permanece no corredor da morte.

Testes de ADN não disponíveis no momento do julgamento puderam determinar se itens ligados ao crime tinham sido tocados ou usados por Cooper, e o governador Jerry Brown finalmente se mudou nos últimos dias de sua administração para tratar do assunto. Na véspera de Natal de 2018, ele ordenou testes limitados de DNA de algumas das provas físicas; dois meses depois, o recém-instalado Gavin Newsom expandiu o escopo dos testes para incluir mais itens de evidência.

Desde então, o público não ouviu praticamente nada sobre como os testes estão procedendo.

Nota que passaram 18 meses.

O escritório da Newsom explicou que os testes estão “em curso” e que “o Mestre Especial está trabalhando em estreita colaboração com as partes e supervisionando este processo para assegurar que ele prossiga de uma forma justa, completa e apropriada”. O próprio mestre especial – o ex-juiz Daniel Pratt – não respondeu a um pedido de entrevista, e o advogado de Cooper, Norman C. Hile, não respondeu a pedidos recentes de atualização sobre a situação dos testes.

Não tenho opinião definida sobre se Cooper é factualmente inocente dos assassinatos pelos quais foi condenado, mas é claro que as provas contra ele não provam a sua culpa. A melhor dissecação dessas provas – e o comportamento do sistema de justiça criminal no condado de San Bernardino na época – vem do Juiz William A. Fletcher, que escreveu a dissidência do 9º Tribunal de Recursos que mencionei acima e a repreendeu num discurso de 2012 sobre a pena de morte.

Os próprios assassinatos foram brutalmente hediondos. Doug e Peggy Ryen; sua filha de 10 anos, Jessica; e o convidado do sleepover Christopher Hughes foram esfaqueados pelo menos 143 vezes com um picador de gelo, um machado e uma faca, e Joshua Ryen de 8 anos teve a sorte de sobreviver a um corte na garganta. Ele inicialmente disse a uma assistente social do hospital que tinha visto três ou quatro homens brancos ou latinos entrarem na casa, mas mais tarde – após várias visitas de um investigador do xerife – disse que tinha visto apenas a sombra de um homem.

Isso só aconteceu para alinhar com a teoria avançada pelos investigadores do xerife do condado de San Bernardino de que o crime tinha sido perpetrado por uma única pessoa: Cooper, um negro e ladrão condenado, que na época dos assassinatos estava escondido numa casa vazia adjacente depois de escapar de uma prisão estadual próxima.

Cinco pessoas cortadas e invadidas 143 vezes por uma pessoa empunhando um picador de gelo, um machado e uma faca?

Como a avó da vítima sobrevivente disse à CBS num programa noticioso “48 Horas” que foi ao ar em Março, “Ainda não acredito que uma pessoa… pudesse fazer tudo isso à minha família. Há cinco deles, e eu só sei que eles não ficaram na fila dizendo: “Eu sou o próximo.””

Yet that’s what the investigators and prosecutor persuadiu um júri tinha acontecido.

This is the compounded injustice. A nova rodada de testes de DNA poderia descartar Cooper como o assassino, ou potencialmente subcotar seu argumento de que ele é inocente. Mas esse processo se arrastou, sem uma explicação pública, por um ano e meio.

Se os testes exoneram Cooper, como ele e seus defensores acreditam, quanto mais esse processo se arrasta, pior se torna a injustiça.

E o povo da Califórnia – em cujo nome Cooper foi preso – merece saber se um homem inocente passou a maior parte da sua vida adulta na prisão, enquanto os culpados nunca foram perseguidos.