O momento indelével desta época de basquetebol universitário chegou quando a estrela da Duke Zion Williamson – 15 Nike rebentou em poucos segundos num jogo muito aguardado contra a rival Carolina do Norte.

Williamson, o Jogador do Ano do ACC e esperado No. 1 da selecção geral da NBA, falhou o resto da temporada regular. Os executivos da Nike voaram para Durham no dia seguinte – parte controle de danos, parte gestão de relacionamento – e trabalharam para encontrar uma solução para colocar Williamson de volta na quadra para o Torneio ACC um mês depois, em um sapato recondicionado.

Foi mais um lembrete do papel vital que as empresas de sapatos e vestuário desempenham no basquete em todos os níveis e sublinhou a tarefa quase impossível de diluir a influência que a Nike, Adidas e Under Armour detém. As empresas de calçado e vestuário que apoiam o desporto a nível amador, colegial e profissional criaram um pipeline através do qual flui talento de elite, como Williamson.

Um olhar de McClatchy sobre os 100 melhores recrutas de basquetebol do liceu durante um período de cinco anos descobriu que quase todos os recrutas jogaram para pelo menos uma equipa de base com apoio de sapatos e se matricularam numa equipa universitária com apoio de sapatos. Os mais talentosos jogaram na NBA, onde os melhores entre os melhores recebem sua própria chuteira.

Que o caminho da carreira de sapateiros está sob escrutínio dos agentes da lei federal e da NCAA, após um amplo escândalo envolvendo representantes da Adidas que deram dinheiro para as famílias dos melhores candidatos em troca do compromisso dos jogadores com as faculdades patrocinadas pela Adidas. Três pessoas, incluindo dois ex-executivos da Adidas, foram condenadas em um julgamento federal no ano passado e condenadas à prisão no início deste mês.

“Isso provavelmente representa apenas a ponta do iceberg nesse reino”, disse Arne Duncan, ex-secretário de Educação do governo Obama e co-presidente da Comissão Cavaleiro de Atletismo Intercolegial, sobre as condenações em outubro.

Mensagens de texto exibidas no julgamento mostraram que os executivos da Adidas acreditavam que a Nike e a Under Armour estavam fazendo os mesmos tipos de acordos para garantir jogadores.

Um segundo julgamento federal está marcado para começar no próximo mês, o que poderia revelar mais transgressões e custar mais treinadores seus empregos. Will Wade, treinador principal da SEC campeão da temporada regular e da LSU patrocinada pela Nike, foi suspenso depois de ter sido pego em fita, supostamente discutindo pagamentos para garantir um jogador de basquete do ensino médio de primeira linha.

A NCAA respondeu rapidamente às acusações federais, criando uma comissão sobre basquete universitário liderada pela ex-secretária de Estado Condoleezza Rice, para oferecer recomendações para ajudar o esporte, então adotou muitas das propostas desse grupo apenas quatro meses depois.

Williamson, a maior estrela dos hoops universitários, jogou por uma equipe da AAU apoiada pela Adidas enquanto estava no ensino médio. Ele escolheu jogar no Nike-sponsored Duke, que tem sido parceiro do gigante do calçado por mais de 25 anos.

Dados coletados por McClatchy mostraram que Williamson era um outlier aqui também: A maioria dos jogadores do ensino médio fica com a mesma empresa de calçados do ensino médio para a faculdade.

• Dos 15 melhores jogadores da turma de recrutamento de 2018, 10 frequentaram uma faculdade patrocinada pela mesma empresa de calçados que patrocinou sua equipe principal da AAU.
• Em 2017, 14 dos 20 melhores jogadores assinaram com uma faculdade patrocinada pela mesma empresa de calçados da sua equipe da AAU, sendo 13 deles da Nike-Nike.
• Em 2016, sete dos 11 melhores jogadores assinaram com faculdades da Nike depois de jogarem nas equipes da Nike AAU.

Algumas estrelas jogaram em várias equipes diferentes da AAU, muitas vezes com patrocinadores diferentes. Apesar dos dados, muitos dos melhores jogadores disseram que as empresas de calçados não desempenharam qualquer papel na faculdade que acabaram por frequentar.

“Eu joguei para cada equipa de patrocinadores. Eu joguei para uma equipe da Adidas. Eu joguei por uma equipe de Under Armor. Uma equipa da Nike. Não importava”, disse o caloiro da Carolina do Norte Nassir Little, um dos cinco melhores recrutas em 2018.

O treinador do programa Adidas 1 Family AAU patrocinado pelo Little foi indiciado e preso em conexão com o escândalo do suborno. As acusações de crime contra Brad Augustine foram posteriormente retiradas pelos promotores federais.

Um proeminente treinador da AAU da Carolina do Norte disse que o patrocínio de sapatos não é uma consideração primordial para a maioria dos jogadores. O Dwayne West dirige o programa da AAU Garner Road patrocinado pela Adidas. Seu melhor jogador deste ano, Kadin Shedrick de Holly Springs, de 1,80m-11m, está indo para a Nike-backed Virginia, tendo escolhido os Cavaliers em vez do Nike-backed Xavier.

“Melhor oportunidade”. A melhor oportunidade. A experiência universitária que eles querem ter”, disse West, cujo irmão é há muito tempo o destaque da NBA David West. “Se vamos canalizar alguém, você pensaria que pegaria o seu melhor e enviaria a uma escola Adidas o seu melhor. Isso não tem nada a ver com o recrutamento e o processo de decisão para nós”.”

Outros jogadores de topo da preparação dizem que as empresas de calçado não desempenharam um papel nas suas decisões. Vernon Carey Jr., um compromisso da Duke, jogou pela Nike Team Florida. Suas cinco escolhas finais na faculdade incluíram quatro escolas da Nike e uma da Adidas.

“Eu realmente não me importo com as marcas de sapatos, eu me importo com os programas”, disse Carey de 1,80 m ao The News & Observer este verão em uma entrevista em um evento da AAU. Quando ele se comprometeu, Carey disse que escolheu a Duke por causa da visão do técnico Mike Krzyzewski e dos Blue Devils sobre ele como um jogador sem posição.

Wendell Moore Jr., o melhor jogador de preparação na Carolina do Norte, jogou por uma equipe da AAU apoiada pela Nike, mas suas cinco escolhas finais na faculdade incluíram uma escola Adidas e uma escola Under Armour juntamente com três programas da Nike. Moore também escolheu a Duke.

“A marca não importa”, disse Moore ao The News & Observer em uma entrevista em um evento da AAU neste verão. “Eu só quero ir a um lugar onde possa ganhar jogos e me encaixar quando for para a faculdade.”

Se alguns jogadores dizem que não importa, as marcas claramente se importam. As companhias de calçado têm usado o circuito de basquetebol de verão para pagar aos membros da família de jogadores talentosos. A prática não é contra as regras da NCAA.

Nike patrocinou The Phamily, dirigido pelo pai de Marvin Bagley III. Bagley jogou uma temporada na Duke e foi selecionado como o nº 2 no geral no Twenty Two Vision, um programa patrocinado pela Adidas e dirigido por seu pai, Tim. Adidas ganhou uma guerra de lances com Nike e Under Armour para apoiar o programa, disse ao The Washington Post Rick Pitino, ex-técnico de Louisville patrocinado pela Adidas. Langford escolheu Indiana em vez de Kansas e Vanderbillt, uma escola da Nike, patrocinada pela Adidas.

Duke assinou 14 das melhores turmas de recrutamento entre 2016 e 2018 – 10 delas jogaram nos programas da AAU patrocinados pela Nike. Mississippi State, uma escola da Adidas, assinou nove top-100 jogadores nesse período de três anos; seis deles jogaram nos programas da AAU patrocinados pela Adidas. Kansas assinou três dos melhores-100 jogadores em 2018, todos os três jogaram nos programas da AAU patrocinados pela Adidas.

Influência do sapato

Beaverton, Nike, sediada no Oregon, é a marca atlética dominante entre os departamentos de atletismo universitário.

Das sete principais conferências de basquetebol universitário, a Nike patrocina pelo menos metade das equipes de cada liga. Isso inclui muitos dos maiores poderes do basquetebol universitário: Duke, Carolina do Norte, Kentucky, Villanova, Michigan e Arizona.

Os principais programas da Among Adidas são Kansas, Indiana, Louisville, Miami, Mississippi State e N.C. State. Sob Armour tem grandes negócios com Maryland, Notre Dame, UCLA e Auburn, entre outros.

Contratos de sapatos nas principais conferências de basquetebol universitário (2018-19)

Conferência	Nike	Armadura	Adidas
ACC	9	2	4
Americano	6	3	3	3
Leste Grande	8	2	–
Big Ten	8	3	3
Big 12	8	1	1
Pac-12	8	3	1
SEC	10	2	2

Fonte: Pesquisa McClatchy

Em 2018, 68 times da Subdivisão Football Bowl usaram Nike, 39 Adidas e 22 foram patrocinados pela Under Armour, de acordo com a FootballScoop.

Os negócios podem valer milhões. Michigan, por exemplo, assinou um acordo de US$ 169 milhões, por 15 anos, com a Nike, que começou em 2016. Kansas está trabalhando em uma extensão de 14 anos, $191 milhões de dólares, com a Adidas. A UCLA assinou um acordo de US$ 280 milhões por 15 anos com a Under Armour, a maior da história da NCAA, em 2016. A UCLA tinha sido anteriormente uma escola da Adidas. Washington, que ganhou os títulos do Pac-12 de futebol e basquete de temporada regular, está mudando da Nike para a Adidas no próximo ano, em um contrato de 10 anos no valor de US$ 119 milhões.

Nike relatou US$ 36,4 bilhões em receitas em 2018. Adidas reportou $21,9 bilhões de dólares. Sob Armour relatou US$ 5,2 bilhões em receitas.

“Eles têm uma quantidade apropriada de influência. Eles deveriam”, disse o ex-estrela da NBA David Robinson, membro das comissões Rice and Knight e pai do jogador de basquete da Duke Justin Robinson.

“Eles fornecem dinheiro para as universidades. Eles providenciam um monte de equipamento para os atletas. Para muitos dos programas, isso até é bom – um monte de equipamento Under Armour ou adidas e praticamente todo o seu desgaste durante a faculdade.

“Eu gosto do envolvimento das empresas de sapatos nas universidades. Eu só acho que as empresas de calçados precisam fazer um trabalho melhor de policiamento do que está acontecendo. Obviamente o seu orçamento para o basquetebol pode ser insignificante nos seus balanços, mas não é insignificante na forma como a sua empresa é vista”

“A Comissão Knight, criada em 1989 para promover reformas que apoiem e fortaleçam a missão educacional dos desportos universitários, propôs a inclusão de todas as receitas externas relacionadas com o desporto na universidade em relatórios públicos anuais e a obrigatoriedade da divulgação pública das receitas externas aos treinadores se os jogadores forem obrigados a usar camisolas ou vestuário com logótipos corporativos.

North Carolina, pela primeira vez, este ano revelou o contrato do treinador de basquetebol masculino Roy Williams com a Nike. Williams, um treinador tricampeão nacional, foi pago $250.000 esta temporada pela Nike. Como parte do acordo de 10 anos, ele receberá mais $10.000 por ano, além desse valor. Em 2017-18, Williams listou um compromisso em nome da Nike em um formulário que ele foi obrigado a registrar com o estado, The News & Observer reportado anteriormente. Larry Fedora, técnico de futebol da Carolina do Norte, fez vários discursos como parte do seu contrato de serviços pessoais com a Nike.

“É lamentável que as empresas de calçados tenham esse tipo de vantagem sobre os departamentos e treinadores esportivos, mas o que o torna lamentável é que está em grande parte escondido da vista do público”, disse Jay Smith, professor de história da UNC-Chapel Hill, que ensina um curso chamado “Big-Time College Sports and the Rights of Athletes”.

“Não somos capazes de examinar essas relações de forma aberta, transparente e, como resultado, a qualquer momento em que as práticas estão sendo disfarçadas, escondidas e escondidas, vai haver corrupção, vai haver comportamento desagradável”

A NCAA adotou propostas da Comissão do Arroz visando reduzir a influência das empresas de calçados no basquetebol juvenil, em grande parte através da mudança do horário de recrutamento de verão. Mas o US Basketball, que será responsável pelos campos para jogadores de nível nacional, depende em parte das empresas de calçados para ajudar a encontrar jogadores jovens de elite.

“As empresas de calçados fazem um ótimo trabalho de identificação de jovens talentos também através de suas equipes de viagem e nós temos boas relações com as três empresas de calçados”, disse Sean Ford, diretor da seleção nacional masculina do US Basketball, ao McClatchy no ano passado, em um evento da Knight Commission.

West, que dirige o programa AAU baseado na NC, disse que as mudanças de regras da NCAA irão prejudicar muitos jogadores, incluindo Shedrick, ao limitar a quantidade de vezes que os treinadores universitários podem vê-los durante o verão. Outro de seus jogadores, D.J. Horn, está a caminho do estado de Illinois. Foi somente através das competições de verão contra os melhores jogadores que Horn conseguiu provar aos técnicos universitários que ele pertencia, disse West.

E, ele acrescentou, a corrupção não vai acabar.

“Se você tem um cara que está lá fora tentando ganhar dinheiro com uma criança, usando uma empresa de sapatilhas e levá-lo para uma certa escola, eles vão encontrar uma maneira de fazer isso”, disse West.

Os programas da AAU, disse West, têm um relacionamento profundo com muitos dos seus jogadores – que estavam jogando por esses times muito antes de os treinadores universitários chamarem.

“Nós temos alunos da segunda série. Temos crianças que começaram com 8 ou 9 anos e acabam no Kansas ou Carolina ou N.C. State. Se você acha que vai cortar a influência da base, isso não vai acontecer”, disse West. “Quando eles chegam ao ensino médio, a ligação, confiança e lealdade já estão lá.”

Robinson escapou da rota da equipe patrocinada pelo sapato para seu filho. Em vez disso, ele criou uma pequena equipa de jogadores locais. Ele disse que a decisão teve menos a ver com a política inspirada no sapato de um programa da AAU e mais com o foco em ensinar os seus jogadores a jogar. Robinson disse que não tinha problemas com o sistema da AAU, que muitas vezes é ridicularizado por jogadores de fora por não ensinar aos jogadores o valor de vencer e por treinadores ou treinadores inescrupulosos.

“Só quando o cara que dirige a liga tem outras motivações além de proporcionar a essas crianças a melhor oportunidade, o melhor treinador, a melhor experiência”, disse Robinson.

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Largar os maiores contratos de calçado e vestuário com faculdades

Escola	Anos	Brand	Pagamento anual total (montante em dinheiro)
UCLA	2017-32	Armadura	$12.76 milhões ($9 milhões)
Louisville	2018-28	adidas	$10,96 milhões ($7,9 milhões)
Texas	2017-31	Nike	$9.76 milhões ($7,5 milhões)
Michigan	2016-31	Nike/Jordan	$7,79 milhões ($5.12 milhões)
Notre Dame	2014-23	Armadura	$7,5 milhões*
Washington	2019-29	adidas	$7.89 milhões ($4,97 milhões)
Ohio State	2018-33	Nike	$6,85 milhões ($3,17 milhões)

Source: Forbes; * Notre Dame é uma escola privada e não perde o seu contrato

Procura do próximo LeBron

Em 2018, a Liga de Basquetebol Juvenil de Elite da Nike tinha 40 equipas, incluindo duas do Canadá, em quatro divisões. Cada equipa jogou 16 jogos e os seis melhores de cada divisão avançaram para o Peach Jam em Augusta, Ga., para um torneio. Jahmir Young, uma classe de 2019 pontos no DeMatha Catholic em Maryland, levou a Team Takeover ao título, marcando 16 pontos em 15 minutos.

A liga Nike foi estabelecida em 2010 e contou com 52 dos 60 melhores jogadores da ESPN naquele ano.

Em 2018, a Adidas tinha 54 equipas na sua liga de ouro Gauntlet, muitas com o nome de actuais ou antigos jogadores da NBA, e 36 qualificaram-se para a Gauntlet Finale, um torneio realizado durante quatro dias em Nova Iorque. Jonathan Juzang, um atacante da Classe 2020, marcou 18 pontos para levar Compton (Califórnia) Magic ao título.

Asociação da Armour inclui 30 times. As finais foram realizadas em Atlanta em meados de julho.

A esperança é que haja um Michael Jordan ou LeBron James ou, talvez, um Zion Williamson no grupo – uma superestrela do basquetebol com talentos comercializáveis que pode vender sapatos por 20 anos ou mais.

Pouco escolheu a Nike-affiliated North Carolina, que veste roupas da marca Jordan. Jordan jogou na Carolina do Norte antes de se tornar a maior estrela do basquetebol com os Chicago Bulls – e uma pioneira no negócio de tênis da época. Jordan criou o modelo que gerações de estrelas do basquete seguiram: comerciais, sapatos de assinatura (Air Jordan) e um cheque de salário da Nike, que lhe deu o salário de basquetebol.

James, agora em sua primeira temporada com o Los Angeles Lakers, assinou um contrato vitalício com a Nike no valor de mais de US$ 1 bilhão, de acordo com seu sócio.

Esse é o sonho de muitos jogadores. Cerca de uma dúzia de estrelas da NBA tem seu próprio sapato com uma empresa nacional – uma lista que se parece com um quem é quem das superestrelas da NBA. Kevin Durant com a Nike. Steph Curry, Under Armour. James Harden, adidas. Vários outros jogadores têm acordos de sapatos assinados com empresas estrangeiras, principalmente a China.

Williamson estava usando uma versão do tênis Nike de Paul George quando ele se machucou. Ele voltou para o Torneio ACC numa versão especialmente feita do sneaker de Kyrie Irving – e ganhou as honras do torneio MVP, com uma média de 27 pontos por jogo.

E se uma empresa de sapatos conseguir encontrar o próximo LeBron quando jovem e apoiá-los através do basquete da AAU?

“Se e quando essas crianças chegarem ao ponto em que vão assinar um contrato como profissionais, acho que é aí que essa relação entra em jogo”, disse West, o treinador da AAU baseado na N.C. Ele acrescentou, no entanto, que a decisão pode vir de qual empresa está disposta a pagar mais dinheiro ao jogador.

Dennis Smith Jr. jogou pela Adidas-sponsored Team Loaded. Smith Jr. foi para o estado de N.C., uma escola da Adidas, depois que a empresa de sapatos supostamente divertiu $40.000 para sua família através do ex-técnico assistente do estado de N.C. Orlando Early, um ex-representante da Adidas testemunhou durante o julgamento federal. Smith, no entanto, assinou com a Under Armour um acordo de três anos no valor de até US$ 6 milhões, de acordo com a ESPN.

Bagley, cuja família foi apoiada pelo contrato da Nike com seu pai durante seus dias de AAU, assinou um acordo de cinco anos com a Puma, que está tentando se reintegrar ao jogo de basquete. A ESPN informou que o acordo vale de US$ 2 milhões a US$ 3 milhões anualmente. A Nike cortou seu contrato com o pai de Bagley, mas Puma concordou em financiar um programa.

“É um bando de entidades comerciais colidindo. A NCAA está no negócio de educar e March Madness. Você tem as empresas de sapatos e eles têm seus negócios que estão tentando conduzir e isso envolve encontrar bons jogadores cedo e eles têm equipes de viagem e por isso é uma colisão”, disse Ford, do USA Basketball.

“A representação de jogadores é um negócio. É uma indústria. A G-League é uma indústria. A NBA é uma indústria. O US Basketball é um negócio. Estamos todos nele. E isso é uma grande sobreposição. É difícil.

“E quando é competição, há uma área cinzenta que parece que algumas pessoas já passaram por cima.”

Jonas Pope IV of The News & Observer contribuiu para esta reportagem. Repórteres do The News & Observer, The Miami Herald, Kansas City Star e Fort Worth Star-Telegram contribuíram para a base de dados.