Numa esquina de 12 por 18 pés no terceiro andar da fábrica Piquette Avenue da Ford Motor Co. em Detroit, os planos para pôr o mundo sobre rodas foram postos em marcha no início do século XX.

O bairro – hoje um conjunto de edifícios negligenciados e cobertos de grafite – estava rapidamente a tornar-se o berço da indústria automóvel. Studebaker ocupava um quarteirão, e os fornecedores forraram as ruas. A Ford tinha construído lá sua fábrica em 1904.

Dois anos mais tarde, Henry Ford criou o espaço da esquina dentro de sua fábrica, fechando-a a partir das operações de montagem. Ficou conhecida como a “sala experimental” e a “sala secreta”. Dentro, Ford reuniu o seu melhor e mais brilhante, quase todos os dias às 6 da manhã e por vezes até à meia-noite durante nove meses.

O mobiliário da sala era escasso: um quadro negro, um quadro de desenho e uma cadeira de balanço que tinha pertencido à avó de Henry Ford. Henry Ford, da sua cadeira de baloiço, e C. Harold Wills desenvolveram o conceito do Modelo T, e Joseph Galamb desenhou os planos no seu quadro de rascunho. Sua idéia era dupla: construir um carro simples e econômico que a pessoa comum pudesse operar e pagar; e montá-lo de uma maneira eficiente que resultaria em enormes quantidades e baixo custo, permitindo que a Ford subcotasse os concorrentes no preço.

Mean enquanto isso, fora da sala secreta, os trabalhadores estavam construindo Fords a um ritmo recorde. Em 1907, eles estabeleceram um marco na indústria ao montar 110 carros em 10 horas, impulsionando a Ford Motor Co. à liderança da indústria na produção de automóveis.

Procura de eficiência

Mas Henry Ford não ficou satisfeito. Ele estava convencido de que poderia conceber uma forma mais eficiente de construir carros. Na fábrica da Piquette Avenue, como nas fábricas de automóveis de todo o país, equipes de mecânicos se reuniram em torno de um carro sentados em cima de cavalos de serra. Peças foram entregues, a maioria de fornecedores externos, por um elevador perto de uma estação de trabalho. O produto acabado foi então enrolado no centro da longa fábrica, que foi moldada depois de uma fábrica têxtil da Nova Inglaterra, e levado para fora para ser testado. Foi trazido para afinação fina e limpeza, depois carregado num vagão atrás do edifício.

Ford tinha contratado mecânicos versados em produção em massa em outras indústrias. A produção em massa teve suas raízes no século 18 com fabricantes de armas franceses. Mais tarde a Singer Manufacturing Co. deu grandes passos na eficiência da produção de máquinas de costura, práticas emprestadas por fabricantes de bicicletas, relógios e máquinas agrícolas e por moinhos de farinha e até mesmo por matadouros. Entre os melhores engenheiros da Ford estava Charles “Cast Iron Charlie” Sorensen, um membro chave da equipa secreta.

A equipa na sala secreta concluiu que reduzir a complexidade de montagem era o primeiro passo para uma produção mais eficiente, começando com a montagem de um único modelo em vez de vários modelos como a fábrica da Piquette Avenue estava a fazer. O foco da Ford na eficiência da produção levou à sua famosa prática de oferecer apenas carros pretos durante vários anos. O número de peças foi reduzido, e o fluxo de peças foi organizado de forma racional.

A equipe experimentou suas idéias na fábrica de Piquette Avenue. Um domingo, Sorensen carregou um chassi em um carrinho em uma extremidade da fábrica e o fez puxar o comprimento do prédio por uma corda. Os trabalhadores adicionaram peças à medida que o chassi passava. A idéia foi de posicionar os trabalhadores ao longo de uma linha de montagem móvel, cada um fazendo uma única tarefa à medida que o carro passava.

Enquanto a fábrica de Highland Park da Ford estava em construção e as dobras eram trabalhadas fora de sua linha de montagem móvel, a fábrica de Piquette Avenue construiu os primeiros 12.000 modelos T, tornando-o o local oficial de nascimento do carro.

Modelo T introduzido

A partir de 1 de Outubro de 1908, a Ford introduziu o Modelo T. Era o carro universal – “o automóvel para a grande multidão” – de que Henry Ford há muito falava. Enquanto outros fabricantes de automóveis se concentravam em carros de luxo para os ricos, principalmente para recreação, Henry Ford imaginava um carro utilitário para as massas. Ele disse que queria que seus carros fossem “grandes o suficiente para a família, mas pequenos o suficiente para correr e cuidar”

O modelo T combinava baixo peso (cerca de 1.200 libras), simplicidade e durabilidade com um preço razoável de $850. Inicialmente utilizava aço vanadium, um metal que só os carros de luxo franceses utilizavam na altura, para uma maior durabilidade. Podia atravessar terrenos acidentados, uma vez que as estradas na altura eram poucas e pobres, e o seu motor e transmissão simples podiam ser reparados com ferramentas de um ferreiro.

O versátil Modelo T podia ser reconfigurado pelos compradores para uma variedade de fins, desde o transporte de carga até ao corte de relva. Tinha também uma potência relativamente boa do seu motor de 20 cv e quatro cilindros emparelhado com uma transmissão planetária de duas velocidades controlada por pedal.

Modelo T é um sucesso

Modelo T foi um sucesso imediato, com vendas de mais de 10.000 no seu primeiro ano, um recorde para um automóvel. As vendas foram impulsionadas por actividades promocionais que vão desde um evento da Ford em Nova Iorque, onde os mecânicos exibiram o carro, até aos rodeios do Modelo T no Oeste, em que os cowboys que andavam em Fords tentaram atar bezerros.

Mining magnate Robert Guggenheim patrocinou uma corrida de automóveis New York-to-Seattle, e os únicos sobreviventes foram dois modelos T. Pessoas comuns afetuosamente apelidaram o Modelo T alto e quadrado de “Tin Lizzie” – “Lizzie” sendo gíria para um bom e confiável servo.

Preço mais baixo, vendas mais altas

Como a produção do Modelo T se tornou mais eficiente, a Ford baixou o preço, e as vendas dispararam. A fábrica da Ford em Highland Park podia produzir 1.000 carros num dia, um nível nunca antes visto. A maior eficiência e o preço mais baixo criaram uma vantagem competitiva. O primeiro modelo T introduzido em 1908 custou $850; em 1925, o preço tinha caído para $260.

Vendas dispararam de 89.455 modelos T em 1912 (a $600 cada) para 585.388 quatro anos mais tarde (a $360 cada).

Quando o Modelo T final foi produzido, em 26 de Maio de 1927, a Ford tinha construído 15 milhões, mais do que qualquer outro carro feito até esse momento.