A história começa com Mattie Michael (Oprah Winfrey) se mudando para Brewster Place, um condomínio urbano degradado. Ela então reflete sobre sua vida, contada em flashback. Quando jovem, Mattie mora em uma fazenda com seus pais. Mais tarde, ela é seduzida por um mulherengo local chamado Butch Fuller e fica grávida. Quando Mattie se recusa a dizer ao seu pai o nome do homem responsável, segue-se um violento confronto. Depois, Mattie sai de casa e fica com sua amiga Etta Mae Johnson (Jackée) até que seu filho Basil nasça.

Quando Etta Mae decide se mudar para Nova York, Mattie luta para encontrar outro lugar para viver. Por acaso, ela conhece uma velha mulher, a Srta. Eva Turner (Barbara Montgomery), que permite que Mattie e Basil morem com ela, recusando-se a cobrar qualquer aluguel. A Srta. Eva também está criando sua neta Ciel; abandonada por seus pais logo após seu nascimento. Ciel e Basil crescem juntas, com a Sra. Eva cuidando das crianças enquanto Mattie continua a trabalhar. Quando a menina Eva morre inesperadamente, os pais de Ciel reaparecem e levam-na com eles. Mattie compra a casa, usando o dinheiro que ela secretamente reservou para o aluguel que Miss Eva (propositadamente) nunca cobrou.

Basil cresce até se tornar um jovem mimado e irresponsável, devido à superpotência de Mattie, e à sua hesitação em desenvolver uma vida social ou perseguir o romance. Uma noite Basil é preso e jogado na cadeia por matar um homem durante uma briga de bar. Ele reclama com Mattie sobre as condições horríveis da cadeia, mas se recusa a assumir a responsabilidade por seus atos. Mattie então coloca sua casa como fiança para Basil, mas quando ele foge da cidade, Mattie é forçada a deixar sua casa.

Com nenhum outro lugar para onde ir, ela se muda para Brewster Place, onde é recebida pelo agora adulto Ciel (Lynn Whitfield). Outros residentes de Brewster Place incluem Ben, o velho faz-tudo (Moses Gunn); Cora Lee, uma mãe social com seis filhos indisciplinados de pais diferentes (Phyllis Yvonne Stickney); Miss Sophie, uma velha fofoqueira (Olivia Cole); e um jovem casal educado, Melanie “Kiswana” Browne (Robin Givens) e o seu namorado Abshu (Leon). A velha amiga de Mattie, Etta Mae, que se cansou de viver a vida na via rápida, logo retorna para morar com Mattie. Ela espera conhecer um homem simpático para se estabelecer na velhice, mas os seus esforços não chegam a lado nenhum.

Ciel tem uma adoração amorosa pela sua filha Serena, mas tem uma relação igualmente perturbada com o seu marido Gene (William Allen Young), um trabalhador das docas que periodicamente entra e sai das suas vidas. Ciel ainda ama Gene, e o acolhe de volta em seu retorno repentino, mas ela se encontra grávida novamente. Frustrado com seu atual desemprego, ele rejeita cruelmente a perspectiva de outra criança. Ciel aborta então a criança, mas descobre que Gene planeja partir de novo e o confronta. Como eles argumentam, na sala ao lado, Serena é eletrocutada enquanto enfia uma tesoura em uma tomada próxima. Traumatizada e profundamente lamentada pela perda de sua filha, Ciel cai em uma depressão profunda, disposta a morrer. Mattie ousadamente declara que permitirá que Ciel saia deste mundo “por cima do seu cadáver”. Depois de cuidar dela de volta à saúde, Mattie descobre que Ciel desapareceu, levando seus pertences com ela.

ÀÀ semelhança dos outros residentes, a família de Melanie é rica, e seus pais estão horrorizados com suas condições de vida. Melanie, que quer ser chamada de “Kiswana”, reside em Brewster Place por independência financeira dos seus pais. Ela espera se conectar com a comunidade negra ao redor, e com suas raízes africanas também. A mãe de Melanie, a Sra. Browne (Cicely Tyson), visita o seu apartamento e as duas cabeças de rabo rápido. Melanie acusa a sua mãe de estar desligada das suas raízes africanas e de ter vergonha da sua negritude. A Sra. Browne aborda apaixonadamente a falta de compreensão de Melanie a respeito da profundidade da história e do legado de sua própria família. Melanie e Abshu tentam melhorar a vida dos outros moradores, começando uma associação de inquilinos; o objetivo é reunir-se e tomar medidas contra o proprietário por falta de manutenção do prédio.

Melanie até pinta murais coloridos na parede de tijolos que os outros inquilinos desprezam, e a gangue local de bandidos liderada pelo traficante de drogas C.C. (Glenn Plummer) se reúne perto e pinta grafite. Ela eventualmente se conecta com Cora Lee, convidando-a e seus filhos para a produção moderna de Abshu de A Midsummer Night’s Dream (Sonho de Uma Noite de Verão). A experiência cheia de diversão restabelece a fé de Cora Lee em seus filhos e seu papel como mãe.

Um casal de lésbicas, Lorraine (Lonette McKee) e Theresa “Tee” (Paula Kelly) se mudam para Brewster Place. Isto é muito para o desgosto da Sra. Sophie, que espia nelas pela janela e espalha fofocas maliciosas sobre elas. Mais tarde ela humilha Lorraine em uma reunião de inquilinos realizada por Melanie, só para se envergonhar do Ben, que vem em defesa de Lorraine. Lorraine é consolada por Ben e as duas se tornam amigas. Uma Melanie furiosa excita a Srta. Sophie pelo seu tratamento com Lorraine e a manda sair de seu apartamento.

Lorraine quer se encaixar com os vizinhos, temendo as conseqüências se sua sexualidade for descoberta. Tee, por outro lado, não se importa muito se os vizinhos a aceitam, e prefere o isolamento. Ela se contenta em socializar com outros gays e quer que Lorraine abrace sua identidade “diferente” como lésbica. Lorraine, entretanto, recusa-se a aceitar que.

Melanie e Abshu organizem uma festa de bloco para angariar dinheiro para um advogado lutar contra o senhorio, e todos os residentes, exceto Lorraine e Tee, compareçam. Ciel faz uma aparição surpresa na festa e está felizmente reunida com suas amigas Mattie e Etta Mae. Lorraine e Tee devem comparecer a outra festa em um clube gay, mas entram em uma discussão, e Lorraine deixa a casa sozinha. Ela bate à porta do Ben, sem saber que ele está na festa do quarteirão. Ela é então acusada por C.C. que a estupra violentamente e a deixa, sangrando e espancada, atrás das latas de lixo perto da parede de tijolos.

Ben mais tarde descobre Lorraine e tenta ajudá-la. Mas Lorraine, traumatizada pelo ataque, confunde-o com C.C. e ataca-o com uma tábua. Ela então segura todos os outros residentes até a ambulância chegar. Tanto ela como um Ben inconsciente são afastados com o Tee, que é alertado por um vizinho. Mattie, cuja raiva finalmente superou sua apatia pela vida, agarra um pé-de-cabra e começa a lascar a parede de tijolos tão desprezada. Todos os outros moradores agarram ferramentas e, finalmente unindo-se como uma comunidade, juntam-se para derrubar o muro.