Em 1940, apenas um ano antes de Pearl Harbor mergulhar nos Estados Unidos em uma guerra mundial, Walter e Cordelia Knott começaram a construção de uma notável adição ao seu próspero pedaço de bagas e restaurante de frango em Orange County, Califórnia, cidade de Buena Park. Este novo empreendimento era uma cidade do Velho Oeste celebrando tanto a expansão para o Oeste como o Sonho da Califórnia – a noção de que este estado da Corrida do Ouro era uma terra de fortuna fácil para todos. A romantizada Cidade Fantasma da Knotts – incluindo um salão, uma loja de ferreiro, a prisão e o cemitério “Boot Hill” – tornou-se a pedra angular do parque de diversões que é hoje a Knott’s Berry Farm.

While Ghost Town é indiscutivelmente a primeira do seu tipo, desde 1940 os parques temáticos do Velho Oeste têm proliferado em torno dos Estados Unidos e do mundo. Eles são mais do que apenas destinos para quem procura prazer. Como os westerns de Hollywood e os romances de dez centavos, estes parques temáticos propagam um mito particular do “Ocidente”.”

A adição de uma Cidade Fantasma pode parecer uma escolha estranha para os Knotts, que eram agricultores e restauradores. Mas foi um movimento calculado para entreter os convidados que esperavam mais de três horas na fila para o seu jantar de frango – assim como para contar uma história particular sobre o California Dream.

Walter Knott cresceu ouvindo as histórias da sua avó sobre viajar através do deserto de Mojave até à Califórnia numa carroça coberta, com a sua jovem filha (a mãe de Walter) a reboque. Knott admirava o “espírito pioneiro” da sua avó, que influenciou as suas próprias decisões de regressar a casa (sem sucesso) no deserto. Para Knott, o relato de sua avó despertou contínua admiração pela independência e aventura, qualidades que encarnam o mito do Ocidente, mas não necessariamente as realidades do passado da Califórnia.

E foi essa conexão pessoal com o passado da Califórnia que coloriu a crítica de Knott ao seu presente. Olhando para a devastação que a Grande Depressão causou na Califórnia, o fazendeiro – um defensor vitalício da livre iniciativa – concluiu que a interferência federal tinha prolongado a situação, oferecendo ajuda e programas de bem-estar social, em vez de encorajar os residentes em dificuldades a trabalharem mais duro.

Esta avaliação ignora o fato de que um centro agrícola como Orange County ganhou muito com os programas do New Deal. A Lei de Ajuste Agrícola, por exemplo, ofereceu aos agricultores suporte de preço para suas plantações, o que os produtores de Orange County aceitaram.

Mas Knott permaneceu firme. Em uma história oral de 1963, ele explicou,

“Nós sentimos que se olhássemos para trás, eles veriam o pouco que o povo pioneiro tinha que trabalhar e todas as lutas e problemas que eles tinham que superar e que todos eles tinham feito isso sem qualquer ajuda do governo.”

Esta virulenta independência moldou a Cidade Fantasma e garantiu que o memorial da Fazenda Knott’s Berry Farm à história da Califórnia fosse uma declaração política tanto quanto um lugar de lazer.

Além de sua mensagem política sobre o passado, Walter Knott queria que a Cidade Fantasma “fosse uma característica educacional, bem como um lugar de entretenimento”. De fato, a primeira edição do jornal impresso do parque temático Ghost Town News, em outubro de 1941, explicou: “…esperamos que ele comprove uma vantagem educacional realmente tangível e um monumento duradouro à Califórnia”. Em 1963, Knott afirmou,

“Suponho que há centenas de milhares de crianças hoje que sabem o que queres dizer quando dizes, ‘pan gold’. Quero dizer, quando o lêem num livro, entendem-no porque desceram e realmente o fizeram.”

De facto, a mensagem chegou a gerações de visitantes.

Mas Knott aprendeu – e ensinou – uma lição incompleta do passado. Certamente os pioneiros anglo-americanos do século XIX enfrentaram desafios financeiros, físicos e psicológicos para chegar à Califórnia. Mas estes indivíduos beneficiaram de facto da “ajuda governamental” que Knott desprezou.

Federal funds and policies supported land grants in the West, a military to expand territory and fight indigenous peoples and even the development of the railroad that eventually connected California to the rest of the country. A intervenção do governo ajudou a apoiar esses pioneiros anglo-saxões tanto quanto ajudou seus descendentes da era da Depressão.

Embora o passado de fantasia que representava, a premissa da Cidade Fantasma inspirou a apreciação local. Os visitantes da Knott’s Berry Farm viram a evidência da grandeza financeira da Califórnia quando se preparavam para o ouro. Histórias sobre os julgamentos que os próprios parentes de Walter Knott enfrentaram ao atravessar o deserto de Mojave reforçaram a fortaleza daqueles que se estabeleceram no Estado de Ouro. De fato, em meados do século XX, muitos residentes do Condado de Orange tinham se mudado para o oeste da Califórnia e podiam bem se identificar com o tema da migração do século XIX.

A Cidade Fantasma jogou em meados do século XX a nostalgia de tempos mais simples e aventureiros na Califórnia, especialmente quando a área começou a abandonar rapidamente seu passado agrícola nos anos que se seguiram à Segunda Guerra Mundial. O aceno dos Knotts à história da Califórnia do século XIX foi uma distração bem-vinda dos esforços de modernização no quintal do condado de Orange.

A versão romântica e muitas vezes branqueada do passado da Califórnia encarnada pela Cidade Fantasma desempenhou um papel contínuo na formação da identidade cultural e política de meados do século na região. Os Knotts usaram a vida que ganharam com a Cidade Fantasma e suas outras atrações para apoiar causas conservadoras locais e nacionalmente. Em 1960, a Cidade Fantasma e a Velha Califórnia que ela representava foi o cenário literal de um comício de Richard Nixon durante a sua primeira corrida presidencial. Mais tarde, Ronald Reagan produziu um segmento sobre sua atração em seu programa de rádio político. No episódio de 15 de julho de 1978, Reagan disse: “A fazenda de Walter Knott é uma história clássica de sucesso americano… E ainda reflete o profundo amor e patriotismo de seu fundador pelo seu país”. Reagan celebrou o parque temático como o auge da livre iniciativa e do sonho da Califórnia.

Parques temáticos do Velho Oeste da Califórnia, Cidade Fantasma na Knott’s Berry Farm não é o único a ajustar o passado do estado do século 19 para se alinhar mais de perto com um ocidental de Hollywood do que a complexa realidade. Hoje, a Cidade Fantasma serve milhões de visitantes nacionais e estrangeiros anualmente e continua a vender uma versão de fantasia da história do Golden State. Mas essa fantasia memorializa valores conservadores de meados do século 20 em vez de Califórnia do século 19.

Com debates renovados sobre memória pública e monumentos, é mais importante do que nunca examinar locais como parques temáticos históricos como lugares onde os indivíduos aprendem história. Estas versões românticas e politizadas do Velho Oeste podem deixar os visitantes ansiosos por um passado que nunca foi.

Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.

Amanda Tewes, Ph.D. Candidate in History, University of Massachusetts Amherst