Como se vê, sim. Logo depois, o espião mais valioso da América, Dmitri Polyakov, caiu completamente do mapa. Por quase 25 anos, o oficial da inteligência militar soviética havia servido como o recurso mais confiável dos Estados Unidos sobre os militares soviéticos, fornecendo resmas de inteligência e tornando-se uma lenda no processo.

Os documentos e dicas de Poliakov informaram a estratégia dos EUA na China durante a Guerra Fria e ajudaram os militares americanos a determinar como lidar com as armas da era soviética. E a Polyakov foi creditada por ter impedido a Guerra Fria de ferver, dando aos Estados Unidos segredos que lhe deram uma visão interna das prioridades soviéticas.

Mas Polyakov era um agente duplo… ou um triplo que manteve os EUA em uma IV gota de falsas dicas e desinformação? E o que lhe aconteceu depois do seu súbito desaparecimento?

Polyakov nasceu no que é agora a Ucrânia em 1921. Depois de servir na Segunda Guerra Mundial, foi recrutado pelo GRU, a agência de inteligência militar da URSS. Ele não era o tipo de homem que alguém poderia imaginar como um espião – o filho de um contabilista, ele era um pai despretensioso que fazia projetos de carpintaria em seu tempo livre. Na superfície, ele era um trabalhador obediente e um activo fiável do GRU. Mas ao subir nas fileiras da agência, seguindo o protocolo e vivendo uma vida aparentemente rotineira, ele começou a trabalhar para minar a própria URSS.

Na época, o GRU tinha agentes em todo o mundo, e tinha a tarefa de aprender tudo o que era possível sobre a vida americana, prioridades e bens militares. Os Estados Unidos fizeram a mesma coisa com a URSS, mas tiveram mais dificuldade por causa do sigilo absoluto que governava a inteligência soviética.

Até que Polyakov se ofereceu à CIA como um agente duplo, ou seja. Na altura, ele estava estacionado na Missão Soviética nas Nações Unidas, em Nova Iorque. Embora Polyakov fosse ferozmente leal à URSS, ele estava cada vez mais enojado pelo que via como a corrupção e o iminente fracasso dos líderes soviéticos. Então ele ofereceu seus serviços aos Estados Unidos.

Um oficial da CIA que trabalhou com Polyakov acreditava que sua motivação para ajudar os americanos surgiu de seu serviço na Segunda Guerra Mundial. “Ele contrastou o horror, a carnificina, as coisas pelas quais ele lutou, contra a duplicidade e a corrupção que viu se desenvolver em Moscou”, disse esta fonte à Elaine Shannon da TIME.

Polyakov considerava-se “um patriota russo”, escreve o autor Ronald Kessler. O espião viveu modestamente e recusou-se a aceitar grandes quantias de dinheiro pelo seu trabalho. Em vez disso, ele insistiu em receber apenas 3.000 dólares por ano. E o dinheiro não foi entregue em dinheiro. Em vez disso, escreve Kessler, Polyakov aceitou o pagamento na forma de “Black & Decker power tools, fishing gear, and shotguns”.

Levou anos para o espião provar a sua lealdade aos cépticos oficiais da inteligência dos EUA. Mas assim que começou a passar informações, a desconfiança transformou-se em alegria. Polyakov forneceu uma quantidade vertiginosa de material, recebido por agentes durante as viagens de pesca (a cana de pesca do espião tinha uma câmara secreta para informações), enfiado em pedras falsas e flasheado através de transmissões de rádio enquanto o espião passava pela sede da CIA em um carrinho da Embaixada dos EUA.

A informação que ele passou provou, entre outras coisas, que as relações entre a URSS e a China estavam se tornando cada vez mais tensas. Os Estados Unidos, por sua vez, exploraram essa dinâmica enquanto tentava retomar uma relação com a China. Polyakov também expôs a espionagem de Frank Bossard, um oficial militar britânico que foi pego vendendo segredos aos soviéticos.

Polyakov não estava apenas com medo – ele estava bem posicionado dentro do exército soviético, onde subiu nas fileiras do GRU ano após ano.

“Ele estava absolutamente no topo”, disse Sandy Grimes, um ex-oficial da CIA, em uma entrevista de 1998. Como Polyakov tinha acesso a tantos tipos de informação dentro da máquina de inteligência soviética, disse Grimes, ele forneceu inteligência sem precedentes e sem paralelo.

“Polyakov era um oficial de inteligência consumada”, lembrou Grimes. Motivado por sua antipatia pela liderança soviética, a “jóia da coroa” dos oficiais de inteligência sabia que pagaria com sua vida se sua dupla traição chegasse ao conhecimento dos soviéticos. “Ele sabia que se fosse apanhado, seria condenado à morte”

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Entretanto, Polyakov aproveitou o seu papel como oficial de topo no GRU. De seu posto nos Estados Unidos, ele fotografou um grande número de documentos, obteve informações frente a frente de informantes perigosos e se tornou um bem querido dos funcionários da CIA, que lhe deram a liberdade de escolher suas próprias táticas e até mesmo suas próprias missões.

Todos os anos, ele passou um tesouro de documentos importantes, desde a inteligência soviética relacionada à Guerra do Vietnã até relatórios mensais de estratégia militar soviética para uma lista de tecnologia militar que os soviéticos queriam obter do Ocidente. Eventualmente, as informações que ele passou para os Estados Unidos encheram 25 gavetas de arquivos profundos.

Como Polyakov subiu nas fileiras dos militares russos, ele continuou fornecendo informações inestimáveis para a inteligência dos EUA. Mas em 1980, o agente duplo foi chamado de volta a Moscovo. Então, de repente, ele se aposentou e desapareceu completamente da vista.

Estes membros inseguros da comunidade de inteligência, que sabiam que os soviéticos tinham começado a prender e matar agentes americanos. Embora alguns insistissem que Polyakov tinha simplesmente se aposentado, outros se preocupavam que ele tivesse sido executado.

Então, em 1990, o jornal oficial Pravda do Partido Comunista publicou um artigo que proclamava que Polyakov tinha sido pego no ato de espionagem, capturado e sentenciado à morte. Os especialistas em inteligência do Pravda argumentaram sobre o propósito do artigo – uma rara admissão de que alguns espiões soviéticos haviam trabalhado em nome dos Estados Unidos.

“Ele jaz no túmulo de um traidor, como sugere Pravda, ou ele é um herói secreto, quietamente aposentado no final de uma carreira ousada?” especulou o especialista em inteligência Thomas Powers no Los Angeles Times. “Só uma coisa sobre o caso Polyakov é agora certa: Quem quer que tenha decidido publicar a história do Pravda estava certamente disposto – o mais provável – a lembrar ao mundo que a Guerra Fria pode estar a acabar, mas a guerra dos serviços secretos continua para sempre.”

Como os analistas agonizaram sobre o significado do relatório, os colegas americanos de Polyakov lamentaram a perda do amigo e amaldiçoaram a perda da inteligência crucial que ele tinha coordenado. Segundo Pravda, o espião que tanto significava para os Estados Unidos tinha sido condenado por traição e executado em 1988.

Durante anos, os EUA suspeitaram que Aldrich Ames, um agente duplo americano que foi condenado por espionagem contra os Estados Unidos em 1994, tinha denunciado Polyakov. Mas no início dos anos 2000, as autoridades descobriram que Ames não era a única pessoa que tinha contribuído para a queda do agente. Em 2001, o ex-agente do FBI Robert Hanssen foi acusado de espionagem para Moscou, e os oficiais do FBI descobriram que ele havia traído Polyakov aos seus chefes russos.

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A admissão de Hanssen sobre o serviço de Polyakov como agente duplo tinha ocorrido pelo menos 5 anos antes de Polyakov ser acusado de espionagem, levantando questões sobre se o general tinha sido atraído de volta para o lado soviético, talvez enganando U.S. intelligence nos últimos anos do seu serviço.

Então Polyakov era um verdadeiro activo, ou um espião traidor que tinha semeado discórdia e desinformação nos Estados Unidos? Oficiais de inteligência de alto nível sustentam que Polyakov era o verdadeiro trunfo. “O tipo era legítimo, absolutamente”, disse um funcionário ao New York Times em 1990. Grimes concorda. “Este era um homem de uma coragem tremenda”, lembrou Grimes. “No final, nós ganhámos. A Guerra Fria acabou e a União Soviética foi dissolvida.”

O director da CIA James Woolsey concordou. “O que o General Polyakov fez pelo Ocidente não nos ajudou apenas a ganhar a Guerra Fria”, disse a um repórter em 2001, “impediu que a Guerra Fria se tornasse quente”.