Apesar do elevado nível de atenção que o resto do mundo presta rotineiramente à política americana, muito poucos membros das duas casas do Congresso conseguem alcançar um perfil político global – distinto de um em seu próprio estado ou dentro da Washington Beltway. George Mitchell conseguiu esse raro feito com grande distinção como pacificador no Oriente Médio e na Irlanda do Norte; e no extremo oposto do espectro político, o maléfico Jesse Helms era globalmente notório por sua hostilidade isolacionista em relação às Nações Unidas. Numa geração anterior, William Fulbright foi por vezes a consciência da América durante o frio e as guerras do Vietname.

Senador John McCain, que morreu no fim-de-semana, foi outra destas muito raras excepções. Ajudou o perfil de McCain que ele era famoso por mais de meio século. Depois de ter sido abatido, preso e torturado no Vietname, o seu corpo ficou com as cicatrizes, das quais nunca se queixou, para o resto da sua vida. Aumentou a sua celebridade, embora não a sua reputação, que McCain concorreu à presidência em 2008, escolhendo a populista pré-Trump Sarah Palin como sua companheira de corrida. A corrida de 2008 foi um ponto de viragem negro para a política americana, e a campanha de McCain foi muito menos impressionante do que a sua campanha fracassada para a nomeação republicana em 2000, durante a qual denunciou corajosamente os conservadores do seu partido como “agentes da intolerância”. O senso de humor do senador – e a sua facilidade com a imprensa – também foram trunfos.

Mas McCain devia a sua posição mais do que tudo a duas coisas: as suas opiniões, muitas vezes ferozmente independentes, e o seu compromisso com o multilateralismo. Ele era um dissidente e não um moderado. Ele tinha muitas falhas. Mas ele trabalhou com democratas para tentar controlar a ascensão do dinheiro na política dos EUA. Ele lançou seu voto contra a obsessão republicana de destruir Obamacare. Ele opôs-se à tortura por princípio moral. Ao mesmo tempo, sempre foi um político guerreiro, um tipo que não existe na Europa democrática desde Charles de Gaulle. Ele sempre esteve verdadeiramente envolvido com o mundo além das costas da América. Ele fez de sua carreira no Senado americano a mais importante desde Edward Kennedy.

Veja a lista de senadores que McCain deixa para trás e é difícil ver a próxima grande figura, especialmente em seu próprio partido republicano. Isto não é uma escassez acidental. Há menos membros republicanos independentes no Senado agora do que no passado. Há muito menos republicanos moderados também. A maioria dos senadores republicanos passa grande parte do seu tempo a vigiar as suas próprias costas. Como o partido de base se movimenta cada vez mais para a direita conservadora, eles também se movimentam para a direita. A morte de McCain pode aumentar esta hegemonia conservadora. Dois dos poucos críticos do Sr. Trump no Senado Republicano – Bob Corker do Tennessee e Jeff Flake do Arizona – agora também jogaram em suas mãos.

Estas tendências são anteriores à ascensão de Donald Trump. O Sr. Trump acelerou um processo que já tinha começado na era Newt Gingrich nos anos 90. Sob o líder majoritário Mitch McConnell, os republicanos do Senado já haviam se deslocado firmemente para a direita em questões como impostos, desregulamentação, mudanças climáticas, questões culturais e a nomeação de juízes encarregados do trabalho de anular conquistas liberais. Diz-se muitas vezes que os republicanos do Congresso não conseguiram fazer frente ao Sr. Trump, mas há um argumento persuasivo para sugerir que eles estavam simplesmente esperando por um presidente como aquele que eles agora têm que vir.

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