Talvez esteja sendo conduzido por baby-boomers que agora enfrentam sua própria mortalidade, mas tem havido um aumento de atividade em empresas de biotecnologia em busca de uma pílula “fonte da juventude” – um medicamento que prolongaria a vida útil de uma pessoa. Há uma série de hipóteses surgindo em torno de novos mecanismos biológicos que possivelmente poderiam fazer exatamente isso. Por exemplo, Elevian está explorando uma proteína conhecida como fator diferenciador de crescimento 11 (GDF11) que, segundo o site de Elevian, quando infundida em ratos velhos pode melhorar a capacidade de exercício, melhorar a função cerebral e acelerar a reparação muscular. Outro jogador de destaque no campo anti-envelhecimento é o Elysium Health, que acredita que o aumento dos níveis de NAD+ leva a um aumento dos genes de longevidade. Na verdade, o Elysium vende um suplemento nutricional OTC destinado a fazer exatamente isso. Mas, o benefício clínico deste suplemento ainda não foi provado.

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Estas empresas não são dirigidas por charlatães. Ao contrário, são lideradas por pesquisadores de destaque em instituições acadêmicas como Harvard e MIT. No entanto, apesar de encorajar os estudos em fase inicial em ratos, os céticos questionam a viabilidade de tal trabalho. Em um artigo intitulado “A Fountain of Youth” Pill? Claro, se você é um rato”, Marisa Taylor da Kaiser Health News desafia este trabalho. Por um lado, ela está preocupada que os estudos com animais relatados até agora não tenham sido fáceis de replicar. Além disso, ela se preocupa que a propaganda seja muito prematura. Talvez tal comprimido esteja no horizonte, mas ainda estamos enfrentando um longo e laborioso processo para chegar lá.

Agora este desafio é maior do que executar um ensaio clínico para provar as propriedades anti-envelhecimento de um medicamento. Você precisaria realizar um ensaio clínico aleatório em uma população mais idosa com metade em drogas e a outra metade em placebo. Mas como você escolhe os pacientes? Se eles estivessem do lado mais jovem, digamos nos seus 50 anos, você teria que estudá-los por muito tempo para demonstrar um efeito de longevidade, já que a expectativa de vida deles ainda é alta. Por isso, provavelmente precisaria de uma população mais velha para estudar. Já que você está olhando para prolongar a vida, o ponto final do estudo é a morte. Tal estudo exigiria milhares de pacientes para obter resultados que são estatisticamente significativos. Assim, para imitar os estudos com ratos em humanos, você pode precisar fazer um estudo de 5 a 8 anos em milhares de pacientes e medir os resultados clínicos. Estes tipos de estudos têm sido feitos com medicamentos para baixar o colesterol e medicamentos para diabetes para provar aos reguladores e pagadores que baixar o colesterol LDL ou HbA1c está realmente prolongando a vida. Assim, esses tipos de experimentos de longevidade têm precedência. Mas esses experimentos são caros e normalmente custam centenas de milhões de dólares.

Para tornar as coisas ainda mais difíceis, a FDA exigiria que seu medicamento de longevidade exibisse um alto grau de segurança, pois esses medicamentos presumivelmente seriam administrados pelo resto da vida. Isto enviaria sinais de aviso aos pagadores, já que de repente milhões de pessoas a partir de setenta anos estariam clamando por acesso a tal droga. Assim, eles criariam obstáculos muito altos para justificar o reembolso do custo da pílula de longevidade, como fizeram com as drogas para baixar o colesterol PCSK9.

Esses desafios não dissuadiram pelo menos um pesquisador de mergulhar de cabeça nessa arena. O Dr. Nir Barzilai, diretor do Instituto de Pesquisa do Envelhecimento do Albert Einstein College of Medicine, elaborou um estudo anti-envelhecimento chamado “Targeting Aging with Metformin” (TAME). Metformina é uma droga antidiabética que foi aprovada pela FDA há mais de 70 anos. Ainda é amplamente prescrita e a sua segurança está bem estabelecida. E, embora o seu mecanismo de acção não seja conhecido, tem demonstrado prolongar a vida dos nematódeos em 57% e dos ratos em 6%. Barzilai e seus colegas se reuniram com a FDA e projetaram o TAME com base em seus dados. O TAME será composto por 3.000 pacientes entre 65 e 79 anos de idade e terá um desfecho primário composto de infarto do miocárdio, acidente vascular cerebral, insuficiência cardíaca, câncer, demência e morte. O TAME é alimentado para detectar uma redução de 22,5% no tempo até a primeira incidência de qualquer desfecho. Infelizmente, Barziali e sua equipe têm lutado para levantar os fundos para este estudo. A Federação Americana de Pesquisa sobre o Envelhecimento investiu 35 milhões de dólares e estão esperando outros 40 milhões de dólares do NIH. No entanto, é incerto que um montante relativamente modesto de financiamento será apropriado para este tipo de estudo.

É interessante notar que as grandes empresas farmacêuticas como a Pfizer, Merck e Novartis estão se esquivando da pesquisa anti-envelhecimento. Pode ser que estejam hesitantes em entrar numa área que requer um compromisso a longo prazo e dispendioso num campo onde o pagamento está a anos de distância. No entanto, a pesquisa anti-envelhecimento vai continuar. A ciência é importante e é promissora. Mas um comprimido anti-envelhecimento disponível para as massas não está ao virar da esquina. Pode até nem aparecer na nossa vida.