Uma análise rápida da história presidencial dos EUA revela uma recorrência sinistra: de William Henry Harrison a John Kennedy, cada presidente eleito em um ano que terminou em zero morreu no cargo. Os mandatos presidenciais de Abraham Lincoln, James Garfield, William McKinley, Warren Harding e Franklin Roosevelt foram todos cerceados pela morte. O padrão que marca o intervalo de 1840 a 1960 foi chamado “a maldição do ano zero” ou “a maldição dos vinte anos”, ou – mais evocativamente – “a maldição de Tecumseh” ou “a maldição de Tippecanoe”, ambos nos levam de volta à história de Indiana.

Tippecanoe foi um reduto nativo americano perto da confluência dos rios Wabash e Tippecanoe, ao norte da atual Lafayette. Embora, no curso da expansão do oeste branco, os povos Potowatomi e Kickapoo tenham sido erradicados da aldeia em 1791, os índios Shawnee de Ohio foram autorizados a reassentar a área em 1808.

Acima da liderança de dois irmãos, Tecumseh e Tenskwatawa (também conhecidos como “o Profeta”), as tribos Shawnee uniram forças com outros nativos da região, com a intenção de resistir à expatriação forçada. Não atendido pela crescente confederação indiana, o governador do território indiano William Henry Harrison fez gestos de negociação com os Shawnee, durante todo o tempo em que preparava uma milícia. A Batalha de Tippecanoe, em 7 de novembro de 1811, dizimou a vila – naquela época conhecida como “Cidade dos Profetas” – e dispersou a população nativa. Tecumseh juntou forças com os britânicos, e foi morto durante a Guerra de 1812; “O Profeta” escondeu-se e sobreviveu mais duas décadas, mas não antes de alegadamente colocar uma maldição sobre Harrison.

A Batalha de Tippecanoe fez de Harrison uma lenda, que voltou ao cenário de sua ascendência militar em 1840 para lançar sua chamada “Campanha da Cabana de Troncos” para Presidente. Embora ele tenha ganho o cargo mais alto da nação, o seu mandato na Casa Branca foi breve. Após proferir um discurso inaugural de uma hora e quarenta e cinco minutos, em 4 de março de 1840, Harrison apanhou uma pneumonia e morreu um mês depois. Ele foi sucedido pelo vice-presidente John Tyler.

Em 1931, uma publicação de Ripley’s Believe It or Not chamou a atenção para a tendência de vinte anos, e ansiedades montadas quando o presidente Roosevelt procurou seu terceiro mandato em 1940. A morte de FDR e, posteriormente, de JFK, serviu apenas para reforçar a superstição. Tendo sobrevivido a uma tentativa de assassinato em 1981, Ronald Reagan é creditado por ter quebrado a “maldição de Tecumseh”