Set. 27, 2002 — — Algumas pessoas os viam como monstros mimados de Beverly Hills que mataram seus pais por dinheiro. Outros viram Erik e Lyle Menendez como bons rapazes que agiram por medo de um pai poderoso e abusivo.

O julgamento dos irmãos Menendez transfixou milhões de americanos que se sintonizaram para ver o drama da sala de audiências rebuscada. Para o bem ou para o mal, os irmãos jovens e bonitos tornaram-se celebridades.

Milhares de pessoas escreveram para Erik e Lyle na prisão do condado de Los Angeles. Uma dessas pessoas era uma esposa e mãe de classe média de Minnesota que anos mais tarde chocaria todos que a conheciam ao se tornar a Sra. Erik Menendez.

De Mistrial a Convicção

Em 20 de agosto de 1989, Lyle e Erik de 21 anos de idade invadiram a cova da família e mataram seu pai José, um bem-sucedido executivo de negócios cubano-americano, e sua mãe, Kitty.Eles usaram caçadeiras que tinham comprado dias antes do crime.

Prosecutors disseram que o motivo dos rapazes era pura ganância – Erik e Lyle simplesmente queriam deitar as mãos à fortuna da família.

Mas Erik disse a um tribunal de raptos que ele e seu irmão acreditavam que eles próprios estavam prestes a serem assassinados, porque o pai preferia vê-los mortos do que ter um segredo de família chocante revelado. O segredo, de acordo com o testemunho dos rapazes, era que o pai deles tinha abusado sexualmente deles. Erik disse que tinha sido abusado por muitos anos.

O julgamento inicial de seis meses de Lyle e Erik terminou em 13 de janeiro de 1994. Tammi disse que se lembra de assistir com o coração na garganta quando o júri anunciou que não conseguia chegar a um veredicto. Metade dos jurados acreditava, como Tammi, que os meninos deveriam ser condenados por homicídio involuntário por causa dos abusos sofridos. Os outros pensaram que os rapazes o tinham feito pelo dinheiro e votaram por homicídio em primeiro grau.

Judge Stanley Weisberg declarou o julgamento anulado.

O segundo julgamento decorreu de forma muito diferente do primeiro: Não foram permitidas câmaras de televisão na sala de audiências, o juiz Weisberg reverteu-se e excluiu o depoimento de dezenas de testemunhas de defesa, talvez mais importante, decidiu não dar aos jurados a opção de votar a favor de uma condenação por homicídio involuntário.

Os dois foram condenados por homicídio em primeiro grau em 20 de março de 1996, e condenados a duas penas de prisão perpétua consecutivas sem possibilidade de liberdade condicional.

Remorso tremendo

Erik Menendez disse que sentiu “tremendo remorso” pelos assassinatos em uma entrevista de 1996 com Barbara Walters, da ABCNEWS. “Não há um dia que passe em que eu não pense no que aconteceu e deseje poder levar aquele momento de volta”

Erik nunca mencionou sua correspondência de quase três anos com Tammi naquela entrevista. Na verdade, embora o casamento tenha durado apenas um pouco, seu irmão Lyle estava então a poucos dias de se casar com a antiga modelo Anna Erickson. Naquela entrevista, Lyle tinha dito a Walters, “a troca de amor e partilha” manteve-o em contacto consigo mesmo e impediu-o de ser endurecido pela vida na prisão.

À procura de apoio

Ironicamente, no dia em que a entrevista de Walters de 1996 com Erik e Lyle foi transmitida, o marido de Tammi, de nove anos, morreu. Foram vários meses antes de ela escrever para Erik novamente. Desta vez, disse ela, era ela que procurava apoio.

Embora ela nunca o tivesse conhecido, Tammi disse que confiava nele. “Havia apenas algo nele. Talvez fosse porque ele estava preso e eu sabia que ele… era o meu lugar seguro. Ele era muito seguro para mim”, disse ela.

Tammi disse que não acredita que se encaixa na categoria das mulheres que, segundo alguns psicólogos, casam com homens que estão na prisão porque foram maltratados pelos homens em suas vidas. Ela disse que seu marido nunca foi maltratado fisicamente, mas que se sentiu “mentalmente” abusado. “Ele simplesmente não estava lá por mim”, disse ela.

Meses após a morte de seu marido, Tammi começou a namorar. Mas foi o seu amigo por correspondência, Erik, que a fez sentir-se especial. No verão seguinte, quatro anos depois que ela começou a escrever para ele, Tammi visitou Erik na prisão pela primeira vez.

Ela nunca tinha estado em uma prisão e ela disse que estava assustada. Ela conheceu Erik em um grande e sombrio salão de visitas na prisão do estado da Califórnia, em Sacramento. Ela estava nervosa.

“Eu estava apenas pensando, eu estou realmente atraída por essa pessoa. E não é uma coisa boa, porque ele está encarcerado.” Mesmo assim, ela continuou visitando, e, ela disse “as coisas continuavam ficando mais intensas”.

Atraído para um Homem Sensível

Finalmente, Tammi decidiu fazer as malas, dirigir pelo país com sua filha, e começar uma nova vida na Califórnia, onde ela não conhecia ninguém e não tinha emprego.

Tammi disse que a bondade e a sensibilidade de Erik a atraiu para ele. “Ele está sempre lá para mim. Ele preocupa-se. … Eu nunca tive isso antes”, disse ela.

Erik parece atento. Ele faz cartões artesanais da Tammi e desenhos para cada ocasião especial. Desde o dia em que se conheceram, ele tem escrito à Tammi pelo menos uma vez por dia. Ele escreve-lhe cartas longas cheias de poesia e emoção. “Tudo que eu realmente sei mais é que eu te amo mais do que eu mesmo”, ele escreveu em um.

Em 3 de junho de 1999, Erik e Tammi se casaram no dia da visita na prisão. A avó de Erik veio – junto com duas tias, uma de cada lado de sua família. O casal trocou os votos em uma minúscula sala de conferências ao lado do salão de visitas. Não havia flores nem presentes. Para o bolo de casamento, eles tinham Twinkies das máquinas de venda automática da prisão.

Foram autorizados a beijarem-se após a cerimónia.

O casal não pode consumar o seu casamento. Eles podem dar as mãos durante as visitas de Tammi, e podem se abraçar e se beijar no final de suas visitas. Tammi disse que a proibição da prisão de visitas conjugais não é um problema para ela e ela nunca teve o desejo de ser infiel a Erik. Para ela, ela disse: “o segurar as mãos durante a visita é tudo”

Tammi comprou uma casa a poucos quilômetros da prisão para que ela possa visitar Erik em todas as oportunidades. Aos reclusos são permitidas visitas quatro dias por semana. Erik trabalha como zelador na prisão à noite para que possa estar disponível para as visitas de Tammi durante o dia. Tammi chega cedo pela manhã e fica até bem depois do meio-dia. “Nunca há um momento chato, eu nunca me aborreço”, disse Tammi.

Depois de mais de três anos de casamento com Erik, Tammi diz que está muito feliz. Mas ela desistiu de muito por Menendez. Ela sentiu o desprezo da família, amigos e colegas. Ela perdeu muitos amigos. Até foi despedida de um trabalho voluntário que ela amava muito, trabalhando com animais. Até agora, ela tentou manter seus votos em segredo virtual de quase todos em sua vida.

Ela está falando agora, porque ela quer que as pessoas conheçam o homem por quem ela se apaixonou, e o ajudem em seu esforço para ganhar um novo julgamento.

‘Eu precisava enfrentar as conseqüências’

Treze anos após os assassinatos, Erik Menendez diz que ele ainda sente remorso. “Castigar-me-ei para o resto da minha vida. Eu odeio-me. Quem me dera poder ajoelhar-me e implorar que pudéssemos voltar atrás no tempo, que eu pudesse mudar o que fiz. Eu os matei e os amo”, disse ele.

Erik diz que viu seus pais como “a mesma pessoa” quando ele e Lyle os mataram. Ele disse que temia tanto sua mãe quanto seu pai igualmente na época do crime. Erik disse que sua mãe lhe disse que estava ciente do abuso, mas que não era responsabilidade dela. Ele disse que tinha tentado fugir quando tinha 13 anos, mas que o pai o tinha apanhado e ameaçado.

Erik disse que não se arrepende de ter confessado os assassinatos. “Eu precisava de ter sido apanhado. Eu precisava de ter sido castigado. … Eu precisava de enfrentar as consequências.”

Espera por um Novo Julgamento?

Erik e o seu irmão agora sentem, no entanto, que essas consequências são demasiado severas. Tanto Erik como Lyle estão agora desafiando suas convicções no tribunal federal, esperando ganhar novos julgamentos.

Erik disse testemunho crucial de dezenas de seus familiares que testemunharam o abuso emocional e físico que ele diz que ele e seu irmão sofreram foi excluído do segundo julgamento. Weisberg, no segundo julgamento, tinha decidido que o testemunho destes familiares era irrelevante porque não dizia especificamente respeito ao abuso sexual.

“A maioria das pessoas sabe que é raro que alguém testemunhe realmente abuso sexual”, disse o Dr. Stuart Hart, que, juntamente com os familiares de Erik, foi excluído da lista de testemunhas da defesa no segundo julgamento. Hart disse que chegou a acreditar na história de incesto dos irmãos depois de entrevistar mais de 100 professores, amigos e parentes da família Menendez.

Erik afirma que a exclusão de Hart do segundo julgamento estripou a sua defesa. Embora os tribunais de recurso da Califórnia tenham rejeitado os seus argumentos, alguns peritos jurídicos proeminentes concordam com ele. “Erik Menendez tem uma alegação muito forte de que o segundo júri nunca ouviu a lei e as provas relevantes”, disse o advogado de apelação da Califórnia Dennis Riordan. Riordan não representa agora, nem no passado, nem Erik nem Lyle Menendez.

Embora admita não poder saber o que estava na mente do juiz, Riordan sugere que o juiz pode ter sentido pressão para trazer um veredicto de culpa no caso, porque o segundo julgamento começou apenas uma semana após o veredicto de O.J. Simpson ter chocado e enfurecido grande parte do país. Riordan disse que os rapazes teriam enfrentado uma pena severa mesmo que tivessem sido condenados pela menor acusação de homicídio involuntário. Erik, disse ele, provavelmente teria enfrentado um mínimo de 30 anos de prisão.

Erik não pode realmente dizer se ele foi punido o suficiente pelo seu crime. Ele diz que vai se punir pelo resto da vida. Mas ele diz que não é um perigo para a comunidade e que nunca faria mal a ninguém. “Mudaria a minha vida”, disse ele, “se eu pudesse ouvir a minha mãe dizer, ‘Está tudo bem, eu te amo’.””

Tammi diz que não tolera o que Erik fez, mas acredita que ele merece um novo julgamento. Ela está agora a vender a casa dela para angariar dinheiro para o seu desafio no tribunal federal. Ela diz que sabe que a busca por liberdade de Erik é um tiro no escuro, mas ela diz que está mantendo o seu homem.

Ela sabe que sua história provavelmente é difícil de entender para muitas pessoas. Mas, ela diz: “Eu estou feliz. Eu amo a minha vida neste momento.”