Golden State center JaVale McGee pode parecer grande aos 7 pés, mas ele nunca teve um surto de crescimento. “Sempre apenas alto”, diz ele, sentado no vestiário dos Warriors no domingo à noite, depois da vitória do seu time por 132-113 sobre os Cleveland Cavaliers no Jogo 2 das primeiras finais da NBA de McGee. “Nascido com 11 libras, 11 onças.” Para a sua mãe, Pamela – duas vezes campeã da NCAA, medalha de ouro olímpica de 1984, e jogadora e treinadora assistente da WNBA – as ramificações de ter um menino tão grande não terminaram depois do parto.

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Quando ela levou JaVale de 4 meses para as aulas de bebés e eu, que foram desenhadas para crianças de 13 meses ou menos na sua cidade natal, Flint, Michigan, ele era tão grande que as outras mães se perguntavam o que os McGees estavam a fazer lá. (JaVale sofria de “grande discriminação”, diz Pamela com um sorriso). Quando ela trouxe o JaVale de 9 meses para a Europa, onde jogou na França e na Espanha e foi quatro vezes campeão italiano All-Star, ela se viu frequentemente discutindo com funcionários de companhias aéreas. “Eles nunca iriam acreditar que ele tinha menos de 2 anos”, diz ela agora, relaxando em um sofá no salão da família dentro da Arena Oráculo dos Guerreiros e referindo-se à idade abaixo da qual as crianças podem voar livremente. “Eu ficaria tipo, não, senhora, olhe, aqui está o passaporte dele.” Ambos os pais do JaVale são altos: Pamela fica a 1,80 m, enquanto o seu pai, George Montgomery, que foi recrutado pelo Portland Trail Blazers mas nunca jogou, tem 1,80 m. Mas JaVale atirou para além dos dois: Aos 14 anos, segundo o Los Angeles Times, ele já tinha 1,80 m e usava um sapato de tamanho 17, e a partir daí crescia mais 10 polegadas.

Esta é a primeira temporada de JaVale a jogar pelo Voltron que é o Warriors, a sua quinta equipa numa carreira de nove anos na NBA. Um jogador colegial bruto, com uma envergadura de asas tentadora e uma grande vantagem, McGee foi convocado pelos Washington Wizards para a 18ª temporada fora de Nevada e rapidamente se estabeleceu como um grande homem excêntrico e espaçoso que era ao mesmo tempo adorável e enfurecedor. O seu alter-ego bigodudo, Pierre, e o seu concurso de comer canela transmitido com Nick Young encantou os fãs; as suas corridas erradas e a demonstração de gol, não tanto. Mas nesta temporada ele encontrou um papel perfeito em uma grande equipe de todos os tempos. Ele jogou em 77 jogos nesta temporada regular com os Warriors, dois anos de sua carreira e mais do que o dobro do número que jogou na temporada passada durante uma rápida temporada com o Dallas Mavericks, marcada por problemas de lesão e um monte de Did Not Plays. E embora ele possa ter apenas seis pontos em dois jogos nas finais, ele teve um impacto nesta série que é tão grande quanto sua longa armação.

Ele chegou ao Jogo 1 usando um chapéu SHAQ, um aceno não tão subtil para algum bife em andamento com o analista do TNT, que tem ridicularizado os erros mentais de JaVale e bloqueios bobos por anos. Ambos os cestos de JaVale’s Game 1 eram de afundar, o segundo de girar, reverter a batida de uma mão. Que aparentemente foi o resultado de um erro só o tornou mais bonito e com marca para um jogador que pode ser tão frustrante quanto refrescante.

Ele conseguiu quatro ressaltos no primeiro quarto e rejeitou Tristan Thompson. (Ele também foi posterizado por LeBron James, mas ninguém é perfeito.) “Eu me sinto como se fosse apenas uma faísca do banco”, diz JaVale. “Sou um espaçador vertical, e trago muita energia quando se trata de defesa.” Ele faz uma pausa. “E afundando, realmente.” No Jogo 2, ele fez isso novamente, convertendo um passe de Kevin Durant que fez uma multidão de Oráculos ainda mais selvagem. E igualmente impressionante foi um pequeno momento em que a química de JaVale com os seus colegas de equipa era palpável: Depois que Klay Thompson acertou um chute, e com cara de pedra todos os seus companheiros de equipe, ele chegou a JaVale e entrou em uma grande gargalhada e um sorriso. “Acho que tinha dito ‘Bem-vindo de volta'”, diz McGee.

Como tudo isso estava se desdobrando, Pamela estava lá nas arquibancadas, do jeito que ela normalmente é. (Quando JaVale mergulhou três bolas de basquete quase simultaneamente durante o concurso de afundamento no fim-de-semana All-Star de 2011, as câmeras imediatamente apontaram para Pamela pairando perto da mesa dos juízes). Ela assiste aos jogos com a simpatia de um ex-jogador, o ceticismo de um ex-técnico e a longa memória de uma mãe para sempre. “Sabes, as pessoas perguntam-me agora: “Como foste para um país estrangeiro, não falaste a língua, e depois levaste um bebé de 9 meses contigo?”, diz ela. “Eu realmente não sei. As mulheres fazem o que precisam fazer”

JaVale é o primeiro jogador da NBA cuja mãe jogou na WNBA, uma liga em que a sua meia-irmã, Imani Boyette, é agora um centro de 1,80m para o Chicago Sky. Mas para Pamela, os dois anos que ela passou na recém-criada WNBA foram apenas a coda de uma célebre carreira no basquete. No colegial em Flint, ela ganhou todos os 75 jogos em que competiu. Ela e sua irmã gêmea, Paula, foram ambas para a Universidade do Sul da Califórnia, onde ganharam títulos de D-I consecutivos em 1983 e 1984, como parte de um dos três grandes que também incluía Cheryl Miller. (Paula esteve brevemente noiva de Darryl Strawberry na época; a irmã mais nova das gêmeas, Alayna, também jogou hoops universitários). Pouco depois de se formar, Pamela fez a equipe olímpica de 1984, que ganhou o ouro em Los Angeles. Nesse outono, ela e Paula se juntaram a uma equipe chamada Dallas Diamonds no que foi chamado de Associação Americana de Basquetebol Feminino – além do Diamonds, outra equipe da liga foi chamada de Columbus Minks – mas a liga foi marcada pela desordem e acabou sendo dobrada antes de sua segunda temporada. Para as talentosas jogadoras de basquetebol feminino daquela época, a melhor solução era ir para a Europa.

“A Europa sempre esteve à frente do jogo quando se trata de basquetebol feminino”, diz Pamela. “Elas ganham muito mais dinheiro lá do que aqui”. Sempre foi, acima de tudo”

Em 1987, ela descobriu que estava inesperadamente à espera. Com Montgomery não mais na foto, e sua carreira de basquetebol no exterior não é ideal para uma mãe solteira, ela chegou perto de interromper a gravidez. Mas como ela contou ao Lee Jenkins da Sports Illustrated, ela teve uma conversa de 11 horas com Deus e uma mudança de coração, e no início de 1988 nasceu JaVale. Nove meses mais tarde, Pamela trouxe o bebê gigante para a Sicília e voltou para a quadra. A partir daí, ela sempre teria a certeza de ter uma cláusula específica escrita em seus contratos.

“A equipe tinha que pagar para a babá sentar no banco com JaVale no carrinho”, diz ela. “E ele tinha de viajar comigo em todos os autocarros.” (Em fevereiro, Pamela escreveu no Instagram que uma daquelas babás na Itália tinha colocado duas e duas e percebeu que o JaVale McGee dos Guerreiros era a mesma criança que ela conhecia). Ela tinha dificuldade em encontrar comida de bebê ao estilo americano nas prateleiras locais, então ela fez a sua própria, complementando-a com a sua versão de minestrone. “Você pega todos os vegetais e ferve-os, e depois tira todo o líquido, e depois moe-o, e mantém todo esse líquido porque é aí que estão as vitaminas”, diz ela. “E depois temperas a comida do bebé com isso”

JaVale veio com ela para onde quer que ela fosse, incluindo outras picos na Espanha, França e Brasil, e verões de volta a Michigan. “Eu estava a viver em todo o lado”, diz JaVale. “Eu tinha, tipo, pequenas manchas de um monte de memórias.” (Ele ainda não voltou a nenhum dos lugares onde já viveu, e “estou louco por isso”, diz ele). No Brasil, Pamela ganhou um título de campeã, e ficou tão feliz lá que diz que estava prestes a pedir a dupla cidadania.

Mas quando a WNBA começou a se reunir em 1996 e realizou seu primeiro rascunho em 1997, ela não podia deixar passar a oportunidade de fazer parte do novo esforço americano. JaVale, agora com 9 anos de idade, sentou-se atrás do banco durante os jogos e atirou por vezes nos treinos da WNBA. “Senti que queria ser uma pioneira, desenvolver e estabelecer um padrão para as mulheres”, diz Pamela. Quando foi convocada pelos Monarcas de Sacramento, ela tinha 34 anos e estava perto da aposentadoria, mas “era mais do que tudo histórico, fazer parte do início da WNBA”

JaVale sabia que queria ir para a faculdade no Oeste, para ficar “o mais longe possível de casa”, diz ele. Por muitos anos, até que ele estava no sexto ano, Pamela tinha-o ensinado em casa. (Ela agora é defensora da educação em casa na Virgínia). “Nós fazíamos estudos enquanto íamos às compras”, diz ela. “Faz-se pizza, e a pizza transforma-se em fracções. Faz-se coisas como, eles têm uma lista de mercearias, e depois para economia: Como se pode alimentar uma família por cinco dólares?” E mesmo depois de JaVale não ter mais aulas em casa, ela permaneceu omnipresente. Durante sua carreira no basquetebol, ela tinha, ocasionalmente, aceitado empregos como professora em meio período durante as férias, e começou a fazer mais.

“Ela foi minha professora na sexta e sétima séries da Academia Internacional de Flint”, diz JaVale. “E eu me lembro que eu costumava me meter em problemas, e ela costumava me tirar da aula e me castigar, e era como se ela fosse minha professora e minha mãe…”. Então era meio estranho, mas funcionou, acho eu”. Uma história no The Mercury News descreveu como ela uma vez notou JaVale a fazer dogging durante um treino de JV na escola de Detroit Country Day School e o fez acordar às 5 da manhã no frio e ir correr como penitência. Chris Murray, colunista da Reno Gazette-Journal, o jornal local que cobre a Universidade de Nevada, onde JaVale acabou se matriculando, lembrou em um artigo recente que JaVale era conhecido por ter “uma mãe ‘mão na massa’, para dizer generosamente.”

McGee estava quase totalmente crescido, em comprimento, naquele ponto – o site de atletismo de Nevada tinha-o listado a 1,80 m – mas ele era um adolescente fisicamente cru, dolorosamente magro, que pesava quase 50 libras a menos do que pesa agora. Ele tinha jogado em três escolas secundárias em quatro anos, mudando-se de Detroit Country Day para Providence Christian em Fremont, Michigan, antes de ele e Pamela se mudarem para Chicago, para que ele pudesse frequentar Hales Franciscan, uma pequena escola com um forte programa de basquetebol e excelentes acadêmicos. (Seu treinador no Hales Franciscan, Gary London, descreveu McGee em 2005 como alguém que “corre no chão como um veado” e disse que sua mãe tinha trabalhado com ele em seu ballhandling). “As escolas como a USC e outras coisas, eles queriam me redshirt”, diz McGee, que era um recruta sem patente que, segundo Murray, recebeu apenas duas ofertas de bolsas de estudo, para Nevada e a Universidade de São Francisco. “Mas eu queria jogar. Eu não estava balançando sem camisa vermelha”

Depois de dois anos com o Nevada Wolf Pack, ele entrou no draft da NBA e foi aceito no 18º lugar pelos Washington Wizards, para quem ele jogou por três temporadas e meia. Antes de ser trocado pelo Denver Nuggets em 2012, ele tinha uma média de 11,9 pontos e 8,8 rebotes na carreira. Em Denver, ele ganhou o apelido de “The Great Adventure” e recebeu esta avaliação do assistente técnico Melvin Hunt: “Se você o deixou em uma aula de primeira classe por uma hora, quem sabe o que você teria quando voltasse? Talvez tenhas uma estátua construída a partir de secretárias e cadeiras. E se o deixasse numa aula no MIT, quem sabe?”

Pamela, como a maioria das mães faria, tende a falar mais sobre o filho em termos da última hipotética. “Ele é um intelectual, muito cerebral, um génio da Trivial Pursuit”, diz ela. E no entanto, antes do início das finais, um repórter da ESPN citou um membro sem nome dos Cavaliers como dizendo que eles não esperavam que McGee jogasse muito nas finais porque ele não é “esperto o suficiente”. McGee deu um passo em frente no relatório, dizendo: “Como pode uma pessoa anónima irritar-me?”

Mas nem todos são anónimos. Durante anos, Shaquille O’Neal teve um segmento na TNT chamado “Shaqtin’ a Fool”, no qual ele lambe as peças de cabeça dura; JaVale não era apenas um alvo ocasional, ele era um segmento de duas vezes “MVP.” Tudo se tornou realidade em Fevereiro, quando O’Neal voltou a fazer uma compilação dos seus momentos de “so-JaVale”, que atraiu uma reprimenda do jogador dos Warriors, dos seus companheiros de equipa e da equipa. “Tira o meu (emoji de amendoim) da tua boca!” JaVale tweeted. “E o EAD! #thatisall.” Durant gozou com os terríveis lances livres do Shaq. E a Pamela, numa entrevista emocional com o Mike Wise do The Undefeated, disse: “Ele fez cyberbullying ao meu filho. Totalmente inapropriado. O Shaquille precisa de perder o emprego ou ser suspenso. A NBA precisa tomar uma posição”.”

Pamela nunca foi de se encolher ou morder a língua. Ela é opinativa e extrovertida; em 2014 ela estrelou um reality show no OWN chamado Mom’s Got Game que foi ao ar durante uma temporada. Ela está igualmente envolvida durante os jogos – não apenas no JaVale, mas também no Boyette – constantemente notando rotações ou trocas, duvidando de alinhamentos, ou apreciando estratégias. Embora sua filha, Boyette, seja quatro polegadas mais alta, Pamela a chama de “mini-me”, dentro e fora da quadra; as duas disseram ao The New York Times no ano passado que haviam consertado recentemente uma relação que havia se fraturado quando o pai de Pamela e Boyette, Kevin Stafford, se envolveu em uma feia batalha pela custódia, em 1998. Agora, “somos muito parecidos, é sinistro”, diz Pamela. “Sabes, com o mesmo comprimento, ela joga no posto, extremamente competitiva no jogo. E ela é brilhante, também: Ela recebeu o Prémio Presidente na UT.”

Se a Pamela estiver a ver Boyette ou JaVale, os jogos são mais nervosos do que divertidos: Pelo menos quando ela era uma jogadora, ela estava no controle. Hoje em dia, ela tem muito a dizer, mesmo que seu filho nem sempre ouça. “É um jogo completamente diferente”, diz ele, puxando uma camisola verde-menta L’equip sobre a grande e cursiva Pamela tatuada no seu peito. “É um desporto de homem. Eu não estou a tentar ser um homem masculino, mas continua a ser um desporto de homem, só porque afundamos, somos muito mais físicos, percebes?” Mesmo assim, ele admite que aprendeu muito sobre os fundamentos – e sobre finanças pessoais – com sua mãe ao longo dos anos.

Sentindo na Oracle Arena, perguntando se seu filho às vezes pode ser um pouco incompreendido, Pamela faz uma pausa em pensamento antes de dar sua resposta. “Ele é um de 7 pés”, ela finalmente diz. “É como um Grande Dinamarquês – não há muita gente que veja um”. Eles não aparecem com frequência, excepto em cada lua azul. Os dons que ele tem são diferentes. E se você não viu muito, você realmente não sabe o que fazer com ele. É como um enigma.”