No verão de 2000 cientistas celebraram o mapeamento quase completo do genoma humano . Este sequenciamento foi um grande marco porque os genes determinam a estrutura e função do nosso corpo. São as pequenas mudanças nos genes, chamadas mutações , que criam variações e tornam possíveis as mudanças dramáticas da evolução.
Mas mais do que genes mudam. Nossas idéias, frases de captura, crenças, jogos, e criações também evoluem. Pense nas diferenças entre a arte rupestre da Idade do Gelo e a pintura moderna, os cânticos e canções dos povos de séculos-ago e o crooning de Britney Spears, o machado de pedra e a bomba atômica. Existe algo de género que carrega a cultura?
Uma teoria provocativa sustenta que a cultura é levada adiante por memes, unidades de ideias, hábitos, habilidades, histórias, costumes e crenças que são passados de uma pessoa para outra por imitação ou ensino. Os memes são, na verdade, unidades de informação que são auto-replicáveis e mutáveis, tal como os genes. Já foi dito que uma galinha é apenas a maneira de fazer outro ovo. Dessa mesma forma, pode-se argumentar que as pessoas são simplesmente a forma de fazer mais memes.
Como com traços genéticos, a competição entre memes através da seleção natural rende vencedores e perdedores.
Os memes podem ser transmitidos através do ensino ou imitação. Por exemplo, rimas de salto de corda ou a propagação da tabela periódica entre as pessoas através da repetição praticada.
Cultura é “uma massa de memes”, diz a teórica Susan Blackmore. Ela aponta os mitos, invenções, linguagem e sistemas políticos como estruturas feitas de memes. Nem tudo é um meme. Esquiar pode ser um meme, mas as habilidades pessoais e a experiência de esquiar não são.
De que servem os memes? Para alguns cientistas sociais, elas dão novos insights sobre como a cultura é mantida e transmitida entre as pessoas e ao longo das gerações. Durante a maior parte da história humana, os memes e os genes evoluíram em passo de fechadura, a biologia e a cultura avançando de mãos dadas. Agora, no entanto, os memes estão muito à frente das mudanças biológicas. Que melhor exemplo há deste fenômeno do que a Internet, um meme em si e um transmissor de memes rápido como um raio.
Alguns críticos, no entanto, ainda não foram persuadidos. Eles afirmam que os memes não foram definidos satisfatoriamente. Ninguém isolou um meme como os cientistas isolaram genes únicos; nem a teoria do meme foi estudada e usada para fazer previsões, como a teoria genética.
Não obstante, a teoria dos memes, embora com falhas, continua sendo uma das principais formas de pensar sobre a evolução cultural. E, claro, a teoria é um meme em si.