A forma como as pessoas vêem a cor pode ser um pouco como colorir num livro de colorir a preto e branco, um novo achado de estudo. A descoberta significa que a visão da cor pode funcionar muito diferente do que os cientistas pensavam.

Os olhos vêem usando muitos tipos diferentes de células. Cada tipo recolhe informações diferentes. Os cientistas sabem há décadas que algumas células – conhecidas como cones – detectam a cor. Elas são parte da retina dentro da parte de trás do olho.

Células cônicas podem sentir a luz vermelha, verde ou azul. Mas Ramkumar Sabesan descobriu que algumas delas sentem a luz branca – e apenas a luz branca. Isso foi uma grande surpresa.

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Sabesan é um pesquisador de visão na Universidade de Washington em Seattle. Ele e seus colegas da Universidade da Califórnia, Berkeley relataram sua descoberta inesperada em 14 de setembro na revista Science Advances.

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A equipe usou um microscópio poderoso em seu laboratório para espreitar nos olhos de dois homens. Eles criaram um mapa de cerca de 1.000 células cônicas na retina. Este mapa mostrava onde estão os cones vermelho, verde e azul. Então os cientistas brilharam pequenas manchas de luz laser nas células cone vermelho ou verde individuais e perguntaram aos homens que cor eles viram.

As chamadas células cone vermelho e verde vêm em dois tipos, cada uma delas, eles aprenderam. Um tipo transmitia luz branca. O outro tipo retransmitiu a cor. Especialmente surpreendente, muito mais cones relataram ver a luz branca do que o vermelho ou verde. Dos 167 cones vermelhos testados, 119 sinalizaram branco; apenas 48 viram vermelho. Dos 98 cones verdes testados, 77 relataram luz branca e apenas 21 verdes sinalizados. Há muito poucos cones azuis na retina. Os pesquisadores não testaram esses.

É surpreendente que tão poucos cones pareçam detectar cor, embora todos eles sejam capazes de detectar, diz Donald MacLeod. “É um arranjo bastante ineficiente”, diz este investigador da Universidade da Califórnia, San Diego.

O grande número de células que detectam o branco (e o preto, que é a ausência do branco) criam uma imagem nítida a preto e branco do ambiente de alguém. Eles fornecem bordas nítidas de detalhes visuais. As células de sinalização vermelha e verde preenchem as linhas com pedaços de cor mais borrados. O processo funciona muito como preencher um livro colorido ou adicionar cor a um filme em preto e branco, diz Sabesan.

A pesquisa é impressionantemente difícil, nota Jay Neitz. Ele também é um cientista de visão na Universidade de Washington em Seattle, mas não trabalhou com esta equipe. Ele compara o que eles fizeram para levar as primeiras pessoas até a lua. “É uma conquista super tecnológica”, diz ele – “uma coisa incrível.

Como eles fizeram isso

Para obter um mapa claro da retina, os pesquisadores usaram técnicas que os astrônomos usam para mapear as coisas no espaço. Como o olho está constantemente sacudindo, os pesquisadores também tiveram que estudar os padrões dos movimentos oculares dos homens. Só assim eles poderiam prever exatamente onde cada célula cone seria um segundo mais tarde quando eles o visavam com o raio laser.

No total, eles estimularam 273 células cone individuais, uma a uma, nos olhos dos voluntários. O processo levou cerca de dois anos.

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Os resultados sugerem que a retina está fazendo mais do que os cientistas pensavam. Pensava-se que as células do cone só liam as cores vermelho, verde ou azul. Os cientistas pensavam que o cérebro fazia o trabalho duro de combinar esses sinais em uma visão colorida do mundo (incluindo preto e branco).

Mas ao invés disso, “a retina está fazendo mais do trabalho”, diz Neitz. A retina envia tanto dados a preto e branco como a cores para o cérebro. Isto torna o trabalho do cérebro mais fácil. Os pesquisadores estão agora tentando entender como as células cone sabem se devem sinalizar uma cor ou a presença do branco. Como os diferentes tipos de células estão organizados na retina parece ser importante para essa decisão. Por exemplo, os cones vermelhos eram mais propensos a assinalar o branco quando estavam rodeados de cones verdes.

Estas descobertas podem ser boas notícias para as pessoas com daltonismo. Se os cones certos podem ser adicionados à retina, diz Neitz, o cérebro humano deve ser capaz de preencher facilmente mais uma cor para sua imagem em preto e branco.