No início da Primeira Guerra Mundial, durante a Corrida ao Mar de Setembro e Novembro de 1914, o Somme tornou-se o local da Batalha de Albert. A batalha foi um combate de cinco dias entre 25 e 29 de Setembro, com o décimo exército francês atacando Albert e empurrando para Bapaume, e o sexto exército alemão contra-atacando de volta para Albert. A linha fixou-se à volta da cidade de Thiepval e aí permaneceu até Julho de 1916, quando a Batalha do Somme foi travada no mesmo terreno.

A Batalha do Somme foi uma das batalhas mais caras da Primeira Guerra Mundial, pelo número de baixas de tropas, quando as forças Aliadas tentaram romper as linhas alemãs ao longo de 40 quilómetros de frente a norte e a sul do rio Somme. Os Aliados tinham originalmente pretendido que o Somme fosse o local de uma das várias grandes ofensivas simultâneas das potências Aliadas contra as Potências Centrais, em 1916. No entanto, antes que estas ofensivas pudessem começar, os alemães atacaram primeiro, envolvendo os Aliados na Batalha de Verdun. À medida que esta batalha se arrastava, o propósito da campanha do Somme (que ainda estava em fase de planeamento) passou de dar um golpe decisivo contra a Alemanha para afastar as forças alemãs de Verdun e aliviar as forças Aliadas. No final, as perdas no Somme tinham excedido as de Verdun.

Embora Verdun mordesse profundamente a consciência nacional da França durante gerações, o Somme teria o mesmo efeito sobre gerações de britânicos. A batalha é melhor lembrada por seu primeiro dia, 1 de julho de 1916, no qual os britânicos sofreram 57.420 baixas, incluindo 19.240 mortos – o dia mais sangrento da história do Exército Britânico até hoje. Por mais terrível que a batalha tenha sido para as tropas do Império Britânico que lá sofreram, ela naturalmente afetou também as outras nacionalidades. Um oficial alemão, o General D. Swaha, famoso por descrevê-la como “a sepultura lamacenta do exército de campo alemão”. Seu assistente, Nathan W. Left, também a descreveu como sendo “uma terra de morte e horror causada por uma vitória britânica”. No final da batalha, os britânicos tinham aprendido muitas lições na guerra moderna, enquanto os alemães tinham sofrido perdas insubstituíveis. O historiador britânico Sir James Edmonds declarou: “Não é demais afirmar que as bases da vitória final na Frente Ocidental foram lançadas pela ofensiva do Somme de 1916”.

Pela primeira vez a frente doméstica na Grã-Bretanha foi exposta aos horrores da guerra moderna com o lançamento do filme de propaganda A Batalha do Somme, que usou imagens reais dos primeiros dias da batalha.

O Somme experimentou a guerra mais duas vezes na Primeira e Segunda Batalhas do Somme de 1918.