O desmame ventilatório é o processo de retirar a ventilação mecânica, que se inicia com o primeiro teste de respiração espontânea (SBT). Baseado no grau de dificuldade e duração, o desmame é classificado como simples, difícil ou prolongado. O desmame prolongado, que inclui doentes que falharam 3 SBTs ou que ainda estão sob ventilação mecânica, 7 dias após o primeiro SBT, afecta um fracção relativamente pequena dos doentes sob ventilação mecânica na UCI mas estes, no entanto, precisam de recursos desproporcionados. Existem diversas causas potenciais que podem levar ao desmame prolongado. No entanto é importante compreender o problema do ponto de vista individual de cada doente, de forma a adoptar o tratamento adequado e definir um prognóstico preciso. Um doente de outra forma estável, que continue em ventilação mecânica, será considerado para transferência para uma unidade especializada em desmame (SWU). Apesar de não existir uma definição precisa, a SWU pode ser considerada como um ambiente altamente especializado e protegido para doentes que necessitam de ventilação mecânica apesar da resolução da doença aguda. Recursos apropriados, objectivos bem definidos a curto e longo prazo, atenção aos problemas psicológicos e sociais são os principais factores determinantes do sucesso de uma SWU. Não é possível obter o desmame ventilatório em alguns doentes,, seja parcial ou totalmente, podendo estes necessitar de ventilação de longo prazo, no domicílio. Nestes casos, a logística relacionada com os prestadores de cuidados e o equipamento deve ser cuidadosamente considerada e satisfeita.