Piankhi foi o governante hereditário do reino de Cush no Alto Nilo, no que é agora o norte do Sudão. Por volta de 741 a.C. ele sucedeu seu pai, Kashta, que parece ter fundado este Reino Núbio. Nessa época, o Baixo Egipto já estava em pleno declínio há quase meio milénio. O estado egípcio foi dilacerado por lutas internas de poder entre governantes mesquinhos, então a situação estava madura para que um forte invasor assumisse o controle. Piankhi moveu-se firmemente pelo Nilo, conquistando cidades uma a uma. Em 721 a.C. ele estava de posse de Heracleopolis, e finalmente capturou Heliópolis no Delta.

Neste ponto Piankhi considerou a conquista do Egito como completa, e ele voltou para casa, para sua capital Cushite em Napata, depois de colocar os governantes egípcios em status tributário. Ele foi recebido em Napata com muita aclamação por ter humilhado os antigos senhores egípcios de Núbia, mas os estados tributários que ele deixou logo caíram sob o domínio de um governante local chamado Tefnakht, que reafirmou a independência egípcia.

Sabe-se muito sobre os detalhes da campanha de Piankhi porque ele construiu uma estela enorme em Amon com uma longa inscrição. Este relato é considerado como invulgarmente racional e vivo pelos egiptólogos modernos.

Apenas como os governantes núbios que o seguiram, Piankhi era culturalmente muito conservador, e procurou fortalecer algumas das instituições que estavam em declínio no Egipto. No breve tempo em que esteve no Baixo Egipto, ele supervisionou a restauração de alguns templos em ruínas. Ao regressar a Cush, introduziu o costume egípcio de construir pirâmides para mausoléus reais, e mandou construir uma grande pirâmide para si próprio no Kuru, a sul de Napata, no Nilo. Ele reconstruiu o templo em Jebel Barkal e também construiu uma série de outros templos no estilo egípcio.