Por SUSAN ERICSON

Step into the new Red Rock Tap + Grill in Red Bank e o efeito é instantâneo: este não é o Brannigan’s que todos nós conhecíamos e, ahem, partilhávamos um carinho por ele.

O bar da Single-story Wharf Avenue foi substituído por uma estrutura rústico-contemporânea oferecendo vistas estelares do centro de Red Bank e do rio Navesink a partir dos seus múltiplos decks ao ar livre. Mas o PieHole foi igualmente arrebatado pelo menu. Será que a comida poderia ser tão saborosa quanto a vista arquitetônica aqui?

“Melhor hambúrguer que comi em meses”, proclama o cliente Jeffrey Gammel de Atlantic Highlands, que está aqui pela primeira vez. Ele está se referindo ao hambúrguer de 12 dólares do mês, que por acaso é um bife patty de 10 onças com queijo americano, ovo frito e bacon.

Hambúrgueres em um pub não são nenhuma surpresa, mas vemos outros itens no menu que são definitivamente inesperados. Mexilhões em caldo de trufas de vinho branco? Chupa-chupas de lagosta? Salada de polvo? Estes são pratos que você vai encontrar em menus de restaurantes de alta qualidade.

“Eu estava em um bom jantar e cozinha de pub. Eu queria fazer algo diferente”, diz o chef Brian Imbriale, 37 anos, ex-chefe do Harborside Grill and Wine Bar in the Atlantic Highlands, que foi trazido para dirigir a cozinha do Red Rock pelo proprietário Paul Marcotte.

As tatinhas de pato do Imbriale ($12) chamam a nossa atenção no menu do aperitivo, e nós mordemos. É um riff no prato canadense, poutine, um grampo na maioria das colheres gordurosas em Montreal e Quebec, e uma adição recente a muitos cardápios de taberna da moda nos Estados Unidos.

Até ao nível gourmet, esta versão começa com batatas fritas crocantes no lugar das tradicionais batatas fritas em camadas no fundo de uma travessa de ferro fundido. As patas de pato que foram marinadas durante dois dias com alecrim, tomilho, alho e chalota, depois cozidas em gordura de pato durante horas em lume brando até a carne ficar tenra, são desfiadas sobre os tater tots. A carne de pato e as batatas são então cobertas com um demi-glace de vinho tinto e queijo gorgonzola.

O prato é decadente, profundamente satisfatório e irá combinar-se perfeitamente com uma cerveja fria ou um copo de vinho tinto. É também “um dos maiores vendedores até agora – isso e os hambúrgueres”, diz-nos o barman Chris Higgins.

Cinco saladas de alta qualidade no menu oferecem um bom equilíbrio a algumas das selecções mais pesadas. Nós optamos por uma salada de atum ahi ($16), e estamos novamente impressionados com a apresentação e mistura de sabores e texturas.

Seared, o quase raro ahi é fatiado e servido sobre uma salada mista verde. Feijão Edamame, fatias tricolores de pimentão fresco, fatias grossas de abacate fresco e um molho feito em casa, infusão de manga que empresta um contraponto culinário imaginativo e saboroso ao sabor dos peixes e legumes. Todos são cobertos com um salpico de sementes de sésamo preto crocante.

O espaço é apertado na área interna do bar com algumas mesas altas, um par de mesas de jantar e um longo bar, tudo construído por Chuck Daly a partir de madeira recuperada da estrutura original. Mas com a comida tão deliciosa como está aqui, temos de nos perguntar onde é que Marcotte vai colocar todos os clientes uma vez que o tempo frio se instala em.

Red Rock Tap + Grill está aberto das 11h às 14h diariamente.