Durante as próximas semanas, Tomac pegou fogo enquanto Dungey disparava errado, comparado com os padrões anteriores. Ele foi regulado para o qualificador semifinal em alguns eventos. Seu colega de equipe Marvin Musquin foi mais rápido do que ele na ocasião. No final das voltas, quando o estilo diesel de Dungey costumava fazer efeito, ele na verdade perdeu algumas posições. Essas lutas variadas deixaram claro que isso talvez fosse apenas 90% do Dungey que tínhamos visto nas duas temporadas anteriores.

“Não há nada mais difícil do que ter aquela batalha interior consigo mesmo”, diz Chad Reed no documentário da Fox. “Sinto que em 2017, você viu um Ryan diferente.”

As teorias começaram a inundar. Eu cobri várias delas aqui mesmo, em fevereiro, com o título “Algo está errado com Ryan Dungey?”

Falei com Dungey novamente durante o dia de imprensa no Supercross de New Jersey. No fim de semana anterior, Tomac veio do quase último lugar para passar para ele pela vitória e posse exclusiva dos pontos de liderança. Aquele passe pareceu mais um passe do bastão. Nessa altura, espalharam-se rumores de que Dungey iria retirar-se antes de Lucas Oil Pro Motocross. Ele tinha passado pelo drama do “lapper gate” com o Reed. Em uma corrida, Dungey, o mestre de evitar uma polêmica na mídia, encolheu os ombros em uma entrevista após a corrida dizendo: “É apenas uma corrida de motocicletas de terra”. Isso realmente abriu a porta. O coração dele ainda estava nisto?

Quando falei com ele rapidamente em Nova Jersey, abordei-o com uma narrativa em mente. Claro, ele pode não ganhar este título, mas isso não ia estragar o seu legado, certo? Com sua frase “é apenas uma corrida de bicicleta de terra”, parecia que Ryan estava se lembrando que ele tinha tido uma grande carreira e uma grande vida, e ele já tinha superado todas as suas expectativas como atleta. Não há razão para viver e morrer com base nas duas últimas corridas, certo?

Bem, o Ryan não aceitou nada disso. Ele falou apenas em consertar suas lutas no whoops, o que ele sentiu custar-lhe a corrida contra o Tomac na semana anterior. Quando lhe perguntei se ainda podia ganhar o título, ele respondeu com um retumbante “Sim!”. Isso parece uma resposta óbvia, mas já ouvi muitos, muitos pilotos tentarem remover a pressão do momento, desviando-se dessa pergunta. Dungey teve uma saída fácil – ele poderia ter dito que não precisava provar nada a ninguém, que tudo o que podia fazer era dar o seu melhor, dar o seu melhor e ficar feliz com isso. Mas ele ainda queria este título, e estava disposto a admiti-lo.

Agora, teria sido legal se Dungey tivesse saído com a embreagem de dois braços ganhando, mas não foi isso que aconteceu. Ele só ganhou em Nova Jersey porque o Musquin encostou para ele. Ele só conseguiu os pontos de vantagem porque o Tomac vacilou. Tomac foi claramente mais rápido em Las Vegas, mas aumentou a corrida de propósito para tentar empurrar mais cavaleiros na mistura e aumentar os pontos. O Dungey aguentou. Foi nisso, essencialmente, que a última temporada de Dungey se tornou. Ele aguentou em.

“Ele nunca desistiu, e para mim, isso é maior do que ganhar um título”, diz Carlos Rivera, seu mecânico, no documentário da Fox.