Rosa Parks entrou para a história como uma mulher negra comum e idosa que espontaneamente deu um pontapé de saída no movimento dos direitos civis afro-americanos modernos. Tudo começou em dezembro de 1955, quando Parks foi presa por desobediência civil: ela havia se recusado a ceder seu lugar a um passageiro branco em um ônibus lotado na cidade racialmente segregada de Montgomery, Alabama. Sua rebeldia desencadeou o impulso pela igualdade racial, que trouxe aos olhos do público superastros dos direitos civis, como Martin Luther King Jr., e mudou o mundo para sempre.

Or assim vai a história. A verdade – como tantas vezes acontece – é na verdade muito mais complicada.

Na verdade, Rosa Parks tinha apenas 42 anos quando ela fez aquele famoso passeio num autocarro das Linhas da Cidade em Montgomery – uma cidade conhecida por ser a primeira capital da Confederação pró-escravidão durante a Guerra Civil Americana. Parks – costureira de uma loja do centro da cidade – tinha uma história como defensora dos direitos civis, tendo servido como organizadora da juventude da filial local da mais antiga e eficaz organização de direitos civis da América, a Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP). Ela também tinha frequentado a controversa Escola Popular Highlander no Tennessee, onde vários afro-americanos foram treinados em métodos de protesto por radicais do trabalho.

Seizing the moment

O protesto dos parques não saiu do nada. Em 1954, o veredicto da Suprema Corte dos EUA no caso Brown vs Conselho de Educação sinalizou a oposição federal à segregação racial. O tribunal decidiu que as escolas públicas segregadas privaram os afro-americanos do seu direito à “igual proteção das leis”. E os líderes negros em Montgomery – incluindo ativistas trabalhistas, membros da NAACP e membros da classe média do Comitê Político das Mulheres – vinham fazendo campanha por um melhor tratamento para os negros nos ônibus locais há vários anos.

A recusa dos parques em ceder o seu lugar, e a sua subsequente detenção, parecia oferecer a estas activistas a oportunidade que procuravam: testar as leis estaduais de segregação de autocarros nos tribunais federais.

Assim que souberam da prisão de Parks, a líder do Comité Político Feminino Jo Ann Robinson e o veterano sindicalista E. D. Nixon decidiram mobilizar um boicote comunitário aos autocarros. Sob a liderança de um carismático, mas anteriormente desconhecido pregador chamado Martin Luther King Jr, a Montgomery Improvement Association (MIA) liderou o boicote de um ano que capturou a atenção do mundo e pressionou as autoridades brancas da cidade para responder às exigências dos negros.

Inicialmente, a MIA usou a resposta afro-americana à prisão de Rosa Parks para fazer campanha por um melhor tratamento dos negros nos ônibus segregados. Mas a NAACP queria mais – ofereceu assistência jurídica ao MIA, na condição de que a organização lutasse pela plena integração.

Para evitar complicações legais relacionadas com a acusação de Rosa Parks, ela não foi feita queixosa no caso Browder v Gayle, que desafiou as leis de segregação do Alabama. Em novembro de 1956, a Suprema Corte dos EUA emitiu uma breve e estreita decisão que, na sequência da decisão Brown, a segregação racial em ônibus particulares em Montgomery era ilegal sob a Décima Quarta Emenda.

Um falso amanhecer

Este sucesso judicial provou ser um falso amanhecer para o movimento de direitos civis nos Estados Unidos. Martin Luther King e outros ativistas proeminentes logo descobriram que a administração Eisenhower não tinha intenção de atacar a segregação racial no Sul com genuíno vigor. Só em fevereiro de 1960, quando um grupo de estudantes universitários negros em Greensboro, Carolina do Norte, iniciou o primeiro do que provou ser uma erupção de “sit-ins” em lojas segregadas, é que o movimento ganhou realmente ímpeto.

Os protestos de ação direta não violenta que se seguiram em cidades como Birmingham e Selma acabariam por trazer aos afro-americanos do Sul um grau de poder político e social sem precedentes. O movimento de direitos civis americano também teve um impacto significativo no protesto racial em outras partes do mundo.

Na Austrália, estudantes da Universidade de Sydney fizeram sua própria “viagem pela liberdade” em 1965 para expor o racismo contra os habitantes indígenas do país. Entretanto, no Reino Unido, foi uma inspiração para o boicote dos autocarros de Bristol de 1963 e para as manifestações de direitos civis na Irlanda do Norte no final da década.

Rosa Parks morreu em 2005. Ela conquistou seu lugar na história, ao lado de centenas de outros homens e mulheres corajosos que ajudaram a acabar com a segregação racial por estatuto. Ainda hoje, o movimento Black Lives Matter nos Estados Unidos – desencadeado pelo assassinato ilegal de afro-americanos pela polícia – demonstra que o espírito activista desencadeado em Montgomery, em 1955, vive em.