Estes dias, a ideia de uma ópera de rock sobre os últimos dias de Jesus Cristo provavelmente seria recebida com um encolher de ombros colectivo. Ou seja, a menos que as músicas fossem incríveis, nesse caso o elenco seria convidado a se apresentar na Ellen e no Desfile do Dia de Ação de Graças da Macy’s.

Mas em 1970, a idéia beirava a blasfêmia. Isso foi apenas quatro anos depois do famoso comentário de John Lennon “Somos mais populares que Jesus agora”, o que estimulou protestos e gravações durante a turnê americana dos Beatles naquele ano. A música rock como forma de expressão ainda continuava altamente suspeita para uma geração mais velha criada no Pat Boone e Doris Day, e uma enorme lacuna geracional havia surgido tanto nos EUA quanto no Reino Unido.

Antes de ser uma produção de palco, Jesus Christ Superstar foi lançado como um álbum conceitual de dois discos em setembro de 1970. O compositor Andrew Lloyd Webber e o letrista Tim Rice só tinham completado um punhado de projetos juntos quando embarcaram no esforço de criar uma ópera de rock baseada nos Evangelhos, misturando elementos das quatro narrativas, mas enfatizando uma abordagem mais baseada em personagens. Para realizar sua visão, eles alistaram o vocalista Ian Gillan Deep Purple como Jesus e o ator Murray Head como Judas. Outras bandas de rock contemporâneas tocadas para o álbum incluem John Gustafson (Quatermass e Roxy Music), Mike d’Abo (Manfred Mann), e Lesley Duncan.

Musically, Jesus Christ Superstar serve uma mistura versátil de rock, soul, funk e pop do final dos anos 60, com o sidestep ocasional no vaudeville e na pompa da Broadway. A letra explora a humanidade de figuras históricas que se instalaram em quase mitos. Em Superstar, Jesus é um homem pacífico, colocado em cima por forças que procuraram torcer sua mensagem em direção à guerra. Judas concorda com a mensagem de Cristo, mas não com seus meios. Ele parece ver a tragédia a vir e está aterrorizado por ela.

Estas duas vertentes – Jesus como Messias relutante e Judas como assassino relutante – se enredam na segunda metade do álbum, onde a paixão de Cristo se desdobra a partir de uma refeição de Quinta-feira Santa ensopada de vinho através da traição e do suicídio de Judas. A música se transforma em psicodelia enquanto Cristo está pendurado na cruz, uma expressão sônica de sua morte agonizante. Mas não antes de um Judas morto de costas, que se solta no maior sucesso do musical, “Superstar”

“Toda vez que olho para você, não entendo / Por que você deixou as coisas que fez ficarem tão fora de controle”, canta Judas, questionando não as mensagens de Jesus, mas as táticas. É um lamento agonizante de frustração, com uma batida de alma apertada, apoiada por cordas irônicas. Pode questionar Cristo e o Cristianismo, mas de uma forma que pode levar até mesmo os crentes a uma compreensão mais forte das forças emocionais e políticas em jogo na morte de Jesus.

Embora originalmente banido pela BBC por ser “sacrílego”, Jesus Cristo Superstar conseguiu um sério sucesso em ambos os lados do lago, alcançando o No. 23 no Reino Unido e o No. 1 no gráfico da Billboard. Foi o LP pop mais vendido nos EUA em 1971, e passou umas impressionantes 87 semanas nos gráficos da Noruega.

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