“Por que os governos autoritários se envolvem em propaganda quando os cidadãos muitas vezes sabem que seus governos estão propagando e, portanto, resistem, ignoram ou ridicularizam as mensagens?

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Este é do fascinante artigo “Propaganda como Sinalização” do cientista político Haifeng Huang. O entendimento comum da propaganda é que ela se destina a fazer lavagem cerebral às massas. As pessoas são expostas à mesma mensagem repetidamente e com o tempo vêm a acreditar em qualquer bobagem que os autores querem que elas acreditem.

E mesmo assim os autores muitas vezes transmitem propaganda tola e não persuasiva. Huang observa que a propaganda pode realmente ser contraproducente, porque as mensagens oficiais muitas vezes contradizem a realidade.

Por que exibir em público o que todos sabem que é mentira, e facilmente verificável como mentira? O professor Huang nos dá uma resposta: Instilar valores e atitudes pró-regime é um dos objectivos dos autoritários. Mas não é o seu único objectivo.

A par do seu desejo de lavar o cérebro das pessoas, os autoritários também querem lembrar a todos o seu poder. Quando as pessoas são bombardeadas com propaganda por toda parte, elas são lembradas da força do regime.

A vasta quantidade de recursos que os autoritários gastam para exibir sua mensagem em cada canto da praça pública é uma demonstração cara do seu poder. A propaganda tem como objectivo incutir medo. A mensagem é: “Você pode não acreditar em valores ou atitudes pró-regime. Mas nós vamos nos certificar de que você esteja muito assustado para fazer algo a respeito”.”

Huang descreve como o programa de notícias em horário nobre da China, Xinwen Lianbo, é afetado, arcaico, e é “um alvo constante de zombaria entre cidadãos comuns”. No entanto, o governo chinês transmite-o todas as noites às 19:00 em ponto. A existência contínua deste programa destina-se a lembrar os cidadãos da força e capacidade do partido comunista.

A vontade do governo de continuar a empreender esforços dispendiosos para transmitir mensagens não persuasivas é um sinal credível de quão forte e todo-poderoso ele é. Na verdade, Huang compara isso com campanhas políticas em países democráticos.

Anúncios políticos raramente contêm novas informações. É provavelmente raro que eles mudem a opinião de alguém. A função dos anúncios políticos, no entanto, não é simplesmente persuadir. É para “queimar dinheiro” de uma forma pública. Eles são sinais caros da vontade da campanha política de gastar recursos, o que mostra o seu compromisso.

Huang continua a relatar os resultados da sua pesquisa empírica. Ele perguntou aos cidadãos chineses o quanto eles estavam familiarizados com as mensagens de propaganda do governo chinês. Ele descobriu que as pessoas que estavam mais familiarizadas com essas mensagens não estavam mais satisfeitas com o governo. Mas eles estavam mais propensos a dizer que o governo é forte, e estavam menos dispostos a expressar discordâncias.

Autores não estão necessariamente tentando convencê-lo de nada. Eles estão tentando lembrá-lo do poder deles.

Interessantemente, Huang até mesmo diz que a insipidez explícita das mensagens autoritárias é parte do ponto. Ele escreve, “para que esta demonstração de força seja bem tirada, a propaganda pode às vezes precisar ser monótona e pouco persuasiva, de modo a garantir que a maioria dos cidadãos saibam precisamente que é propaganda quando a virem e, portanto, recebam a mensagem implícita”.

Plainly, a mensagem é: “Sim, nós sabemos que esta mensagem é cansativa e obviamente falsa. Mas estamos a mostrar-lhe isto para lhe dizer que está desamparado para fazer alguma coisa a esse respeito”

Pessoas estão mais propensas a rebelar-se contra um regime quando sentem que ele é vulnerável. Ao transmitir uma mensagem consistente repetidamente, o estado está a tentar reforçar o seu poder. Uma organização fraca não pode produzir tais mensagens. Ela não pode gastar os recursos. Uma organização forte pode tocar o mesmo programa todas as noites em todas as redes. Ela pode transmitir a mesma mensagem em todos os sites e anúncios e séries de televisão.

Como diz Huang, “os cidadãos podem fazer inferências sobre o tipo de governo observando se ele está disposto a produzir um alto nível de propaganda, mesmo que a propaganda em si não seja acreditada pelos cidadãos”. Isto é, mesmo que todos saibam que o que estão vendo é bobagem, o fato de todos estarem vendo significa que o regime é forte o suficiente para transmitir bobagens.

As pessoas podem ser dissuadidas de discordar dos autoritários não porque acreditam em suas mensagens monótonas, mas porque acreditam que os autoritários têm mais poder do que eles mesmos. Além disso, essas mensagens oficiais ditam os termos do discurso público aceitável e conduzem idéias alternativas para o subsolo.

Habituam os cidadãos a agir como se acreditassem na doutrina oficial, se por nenhuma outra razão a não ser que não a questionem publicamente.

A cientista política Lisa Weeden, em seu estudo sobre o culto a Hafiz al-Assad na Síria, discute por que os regimes autoritários coagem seus cidadãos a se envolverem em rituais absurdos. Ela observa que “quanto maior o absurdo do desempenho exigido, mais claramente demonstra que o regime pode fazer a maioria das pessoas obedecer a maior parte do tempo”

Se um regime pode fazer as pessoas ao seu redor participarem de absurdos, é menos provável que você desafie esse regime. Você estará mais propenso a obedecê-lo. Claro, isto não significa que os regimes não estejam interessados em doutrinar. Eles preferem que as pessoas realmente mantenham atitudes e valores pró-regimes.