Almost everything about the game-day environment in and around Neyland Stadium on Saturday was different. A pandemia da COVID-19 impediu o Tennessee de correr através do “T” gigante formado pelo Orgulho da Banda de Marcha de Southland antes da abertura da casa dos Vols contra o Missouri. As ruas não estavam inundadas de torcedores que levavam ao pontapé inicial, e uma multidão socialmente distante de 21.159 pessoas não produziu tanto barulho quanto os quase 100.000 torcedores que assistem à maioria dos jogos em casa no Tennessee.

Mas havia uma coisa que o técnico dos Vols, Jeremy Pruitt, não queria mudar na manhã de sábado.

Quando os ônibus da equipe chegaram ao campus, ele os instruiu a parar perto da estátua do Voluntário – ou do Torchbearer, como é conhecido pela maioria dos fãs – exatamente como fariam antes de qualquer jogo em casa em um ano normal. Mesmo que milhares de torcedores não estivessem nas ruas para ver os jogadores e treinadores do Tennessee andarem até o estádio, Pruitt decidiu que não havia razão para os Vols romperem a tradição do Vol Walk antes do jogo.

Num dia em que muitas coisas lembravam aos jogadores, treinadores e torcedores tudo o que é incomum na era COVID, a caminhada de Peyton Manning Pass e Phillip Fulmer Way até o estádio foi uma fatia bem-vinda do normal para todos os envolvidos que prepararam adequadamente o palco para a vitória dos Vols sobre os Tigres de 35-12.

“Hoje nós realmente fizemos a Vol Walk”, disse Pruitt depois do jogo de sábado. “Nós realmente não íamos fazer isso. Então, quando entrámos no autocarro, eu disse: ‘Caramba, estamos a fazer a Vol Walk. Não quero saber se está lá alguém ou não. Isso é uma tradição do Tennessee. Vamos descer a colina lá e experimentar.’

“Os nossos jogadores gostaram disso. É obviamente diferente neste momento, com tudo o que se passa. Mas estamos realmente levando um dia de cada vez, e vamos continuar fazendo isso.”

Nas semanas que antecederam a abertura da casa no sábado, o Tennessee fez planos para uma multidão limitada – um máximo de 20.000 a 25.000 fãs – para assistir aos jogos no Neyland Stadium.

ACESSOS VIP AO GOVOLS247 – Apenas $1 PARA O PRIMEIRO MÊS

A SEC anunciou em Agosto que as bandas em marcha não seriam permitidas em campo antes dos jogos ou no intervalo desta época, e os oficiais da UT optaram por cancelar o Vol Walk e a marcha da banda para o estádio, ao mesmo tempo que emitiam orientações para a limitação de marcha no campus.

Com os torcedores não esperando ver um Vol Walk, e com o Tennessee se preparando para um pontapé inicial ao meio-dia, apenas um pequeno número de torcedores estava perto do estádio no sábado antes das 10 da manhã quando os Vols desceram dos ônibus e desceram a colina em direção ao estádio.

Não foi nada como a grande entrada que eles normalmente fazem pelas ruas lotadas, com líderes de torcida e uma banda de pimenta a animar a multidão com antecedência.

Mas os jogadores do Tennessee ficaram felizes em ter a oportunidade de manter a tradição no sábado de manhã, em um ano em que tantas outras tradições foram temporariamente colocadas em espera.

“Havia alguns fãs lá fora”, disse Henry To’o To’o linebacker do segundo ano do Vols. “Era muito cedo pela manhã. Mas é uma tradição, e o treinador Pruitt não queria quebrar isso. E todos nós apreciámos, embora não houvesse tanta gente.

“Não foi um verdadeiro Vol Walk, mas adorámos andar por lá.”