Almost overnight, a pandemia da COVID-19 transformou as relações de muitos americanos com a alimentação. Para aliviar parte do stress associado às compras seguras de produtos alimentares e garantir a segurança alimentar, muitas pessoas estão mais uma vez a plantar “hortas da vitória”. Esta tradição remete às gerações anteriores que cultivavam hortas caseiras durante as duas guerras mundiais.

Os juros eram altos mesmo antes da pandemia. Em 2014 a Associação Nacional de Jardinagem relatou que 42 milhões de famílias americanas – cerca de 1 em cada 3 – cultivavam algum tipo de alimento, seja em casa ou em hortas comunitárias.

Mas a jardinagem doméstica nem sempre é fácil. A má qualidade do solo irá dificultar o crescimento dos vegetais e a produção de alimentos. E muitos jardineiros, especialmente em comunidades de baixa renda, não têm acesso a recursos que possam melhorar o solo.

Somos estudiosos que analisamos o poder dos micróbios em ambientes que incluem solos florestais e permafrost, o ambiente construído, e os sistemas digestivos e solos agrícolas. Em nossa opinião, chegou o momento de grandes investimentos públicos em um recurso de jardinagem bem conhecido: o composto.

Microbes fazem compostagem decompondo a matéria orgânica, como restos de alimentos. O composto melhora tão dramaticamente a saúde do solo que é muitas vezes chamado de “ouro negro”. A compostagem municipal em grande escala é um recurso público que pode reduzir o desperdício de alimentos, diminuir as emissões de gases de efeito estufa e promover uma melhor gestão do nosso recurso natural mais valioso: o solo.

Como o composto alimenta os solos

Solos saudáveis são misturas vivas de minerais, micróbios, matéria orgânica, água e ar. Os solos insalubres podem conter menos micróbios ou menos material orgânico. Isto torna-os menos activos e menos úteis para as plantas. Os solos pobres têm dificuldade em conter água, e são incapazes de decompor a matéria orgânica em blocos de construção utilizáveis para novo crescimento.

Fazer solos degradados mais saudáveis requer alimentar os micróbios. Eles precisam de nova matéria orgânica – tecidos vegetais ou animais – que eles possam decompor e reciclar.

Em solo saudável, parte desse alimento vem de plantas em crescimento que fixam o carbono da luz solar e bombeiam quase metade, sob a forma de açúcares, para o solo. Em troca, os micróbios fornecem outros nutrientes que as plantas não podem adquirir por si só.

Os micróbios do solo também se alimentam de matéria orgânica antiga, como lixo foliar e raízes mortas. E novas análises bioquímicas sugerem que quando estes micróbios morrem, eles próprios se tornam parte da matéria orgânica do solo.

Para fazer bom adubo, mistura-se resíduos vegetais verdes, como cascas de legumes, palha ou cama de folhas de jardim, com matéria orgânica castanha, como terra ou estrume. Depois, durante semanas a meses, os micróbios transformam a mistura em adubo, que se parece com o solo.

Este processo produz calor à medida que os micróbios quebram as ligações químicas na matéria vegetal, libertando energia. As pilhas de composto podem atingir temperaturas internas de até 170 graus F. O calor mata potenciais patógenos microbianos que podem andar junto com as entradas de esterco.

Quando os jardineiros adicionam composto aos solos, a matéria orgânica no composto age como uma esponja para a água. Também é um reservatório para nitrogênio, fósforo e outros micronutrientes que as plantas precisam para crescer.

Acesso ao composto é uma questão de equidade

Se o composto é um recurso tão grande, porque é que mais pessoas não fazem o seu próprio? Em muitos aspectos, um solo saudável é um luxo. Para começar, é preciso tempo para montar uma pilha de compostagem, seguido de manutenção contínua – adicionar marrons e verduras nos intervalos certos, regar a pilha e virá-la semanalmente no verão ou mensalmente no inverno.

Compostagem também leva ferramentas e materiais de construção que nem todos os aspirantes a jardineiros podem pagar. Requer acesso ao espaço, e um ambiente regulador amigável que permita aos residentes criar pilhas de compostagem, que podem produzir odores e atrair pragas se não forem geridas adequadamente.

Factores como estes estão a aumentar o interesse em programas municipais de compostagem, nos quais uma comunidade recolhe e processa os materiais orgânicos dos residentes. Estes programas normalmente aceitam alimentos e resíduos de pátios de restaurantes, escolas, empresas e moradores locais, e criam uma instalação de compostagem em larga escala e gerida profissionalmente.

A compostagem municipal economiza dinheiro para as comunidades ao desviar os resíduos alimentares dos aterros sanitários. Também promove a sustentabilidade ao reduzir as emissões de metano, um poderoso gás de efeito estufa produzido em aterros sanitários quando os resíduos se decompõem na ausência de oxigênio. E a combinação de muitas fontes diferentes de resíduos melhora a decomposição de materiais orgânicos e gera um composto mais nutritivo.

Muitos programas municipais atribuem aos participantes um determinado volume de composto em troca dos resíduos que eles fornecem. E alguns oferecem recolha e entrega.

Programas de compostagem de cultivo

Apoiamos as pessoas com o tempo e os recursos necessários a experimentarem a compostagem doméstica. No entanto, a criação e apoio à compostagem municipal é necessária para reduzir significativamente as emissões de gases de efeito estufa dos resíduos alimentares e aumentar o acesso a um solo saudável.

Programas de compostagem estão às vezes disponíveis através de hortas ou fazendas comunitárias locais. Muitas empresas privadas operam serviços locais de coleta de compostagem.

Among U.S. cities, líderes na promoção de serviços de compostagem em escala urbana incluem São Francisco, Seattle, e cidades menores como Burlington, Vermont. Esses programas dependem de ordenanças locais que oferecem incentivos ou exigem que restaurantes e outras grandes fontes de resíduos alimentares façam compostagem de resíduos alimentares em vez de enviá-los para aterros sanitários.

Compostagem municipal precisa de apoio do consumidor para atrair e reter fundos e outros recursos. A demanda por terra, especialmente em ambientes urbanos, pode estimular os governos municipais a vender espaços comunitários subfinanciados ou subutilizados para uso comercial – especialmente se os bairros locais não tiverem capital social para se defenderem.

Promocionar a produção comunitária de alimentos e a reciclagem de resíduos através da compostagem oferece muitos benefícios. Cria empregos, expande o acesso a frutas e vegetais saudáveis, melhora o ambiente local – especialmente o solo – e ajuda a mitigar as mudanças climáticas. O melhor de tudo, investir na agricultura local ajuda a impulsionar a economia local, especialmente para aqueles que mais precisam: pessoas que procuram melhor acesso a alimentos seguros e nutritivos.