Os donos de cães podem discordar, mas no que diz respeito aos biólogos evolutivos, todos os cães são apenas cães. Pode parecer estranho que Canis (lúpus) familiaris se estenda de Chihuahuas do tamanho de um coelho a grandes dinamarqueses que podem ser quase do tamanho de um pequeno pônei, enquanto que diferenças aparentemente muito menores colocam muitos animais em espécies ou subespécies separadas. Para que isto faça sentido, é preciso aprofundar um pouco a teoria evolutiva.

O cão é um descendente directo do lobo cinzento (Canis lupus), com evidência de que muitos lobos diferentes se alimentaram da reserva genética do cão ao longo dos anos. No decurso da domesticação canina, o seu comportamento, morfologia e físico mudou, e as diferenças entre as raças de cães são realmente espantosas. Imagine se os futuros paleontólogos encontrassem o Chihuahua que permanece no registo fóssil: este animal pareceria ter pouco em comum com os lobos.

Mas estas diferenças entre raças de cães – e entre cães e lobos – não são suficientes para garantir o reconhecimento como espécies distintas. Os cães são simplesmente muito jovens, de uma perspectiva evolucionária.

Normalmente leva centenas de milhares de anos ou mais para que os mamíferos evoluam para novas espécies distintas, exigindo o acúmulo lento de mutações que causam alterações hereditárias em suas características físicas – ou “fenótipo”. Dados arqueológicos e análises de DNA dos cães e lobos de hoje, assim como restos antigos, sugerem que a domesticação começou há cerca de 16.000-40.000 anos, com a maioria das raças caninas atuais originando-se nos últimos 200 anos.

Aceleramos a evolução canina – mas não o suficiente

Charles Darwin apontou que os humanos aceleraram o processo de seleção escolhendo indivíduos particulares para reprodução, com base em certas características desejadas – o que chamamos seleção artificial. A seleção natural geralmente requer muito mais tempo, pois atua sobre novas variantes introduzidas no pool genético através do lento processo de mutação de DNA casual. Entretanto, o poder da seleção artificial na geração de fenótipos extremos não altera o fato fundamental de que as raças de cães foram separadas apenas por um curto período evolutivo.

Isto significa que as raças de cães diferem drasticamente em sua aparência e outras características, enquanto a maioria de seus genomas ainda são muito parecidos. Comparando diferentes raças, a maioria de seus genomas de fato mostram apenas pouca diferenciação. Em outras palavras, Chihuahuas e Great Danes são, em geral, muito parecidos entre si. As vastas diferenças físicas são em grande parte impulsionadas por relativamente poucos loci (regiões) no genoma. Estes loci têm um grande efeito fenotípico, levando a uma forte diferenciação entre as raças.

Isto é particularmente interessante para biólogos evolutivos, e identificar tais regiões no genoma, por exemplo, recuperou a base genética da variação de tamanho entre as raças de cães. Agora também temos um entendimento das mutações que controlam características como características de pelagem e flacidez auditiva.

As raças de cães são artificiais e potencialmente temporárias

Então se as raças são assim semelhantes umas às outras nos seus genomas, como se mantêm as vastas diferenças? A resposta óbvia é o padrão de acasalamento que impomos aos nossos cães – nós mantemos as raças separadas, impedindo o cruzamento entre elas.

O facto de os humanos os manterem separados é crucial aqui. Espécies são comumente definidas como “grupos de populações naturais cruzadas que são reproduzidamente isoladas de outros grupos semelhantes”. Isto requer que híbridos entre espécies distintas não sejam viáveis (como o “humanzee” proposto), ou que seus descendentes sejam estéreis como a maioria das mulas, ou os “ligers” mais exóticos. Em ambos os casos haveria completo isolamento reprodutivo entre os dois grupos, sejam eles humanos e chimpanzés, leões e tigres, ou Labradores e poodles.

Yet dois cães completamente diferentes produzirão descendentes perfeitamente férteis, e muitas raças modernas de fato se originaram desta maneira. Claro que em alguns casos outros factores podem tornar o acasalamento muito complicado. Uma fêmea Chihuahua teria dificuldades em gerar naturalmente a prole de um macho dinamarquês, por exemplo. Mas embora algumas raças nunca acasalassem umas com as outras sem intervenção humana, as raças de tamanho médio poderiam fornecer a ligação entre cães extremamente grandes e pequenos.

Cães de rua são uma ilustração viva deste ponto – eles mostram como os diferentes grupos genéticos de raças de cães podem se misturar rapidamente assim que as restrições de reprodução artificial são removidas. Os famosos cães selvagens de Moscovo existem separados dos animais de raça pura há pelo menos 150 anos. Neste tempo eles perderam em grande parte características como a coloração manchada que distingue uma raça de outra, ou as caudas abanadas e o comportamento amigável para com os humanos que distinguem os cães dos lobos.

Então o intercâmbio genético ainda seria comum entre as raças de cães, se lhes fosse permitido reproduzir-se livremente. Nesse sentido, as raças de cães não seriam classificadas como espécies separadas sob a maioria das definições. Se esses Chihuahuas e Great Danes não se parecem com a mesma espécie neste momento, é apenas porque os humanos estão constantemente mantendo uma barreira entre eles.