No que diz respeito às criaturas mais mortíferas do mundo, os grandes predadores como os tubarões e os leões tendem a ficar com todo o crédito. Mas, na verdade, se apontássemos o assassino mais frequente do reino animal, seria o mosquito.

Outra criatura pertencente à categoria “pequena mas mortal” é o caracol de água doce, que é responsável por mais de 200.000 mortes por ano – mais mortes do que os tubarões, leões e lobos juntos.

Os caracóis de água doce são portadores de uma doença parasitária chamada esquistossomose, que infecta quase 250 milhões de pessoas, a maioria na Ásia, África e América do Sul.

“É um dos parasitas mais mortais do mundo”, diz Susanne Sokolow, uma ecologista de doenças da Hopkins Marine Station da Universidade de Stanford.

“Você contrai de apenas nadar, entrar na água de qualquer maneira, e os parasitas basicamente saem dos caracóis para a água e procuram-no. E eles penetram através da sua pele, migram através do seu corpo, acabam nos seus vasos sanguíneos onde podem viver por muitos anos, até mesmo décadas. Não são os vermes que realmente causam doenças às pessoas, são os ovos. E esses ovos têm farpas afiadas porque eventualmente precisam sair do corpo humano e voltar à água e descobrir que há caracóis que eles precisam para completar seu ciclo de reprodução. E assim esses ovos podem alojar-se em diferentes tecidos e causar sintomas graves que vão desde anemia e fadiga, até vários sintomas graves, até a morte em cerca de 10% dos casos crónicos”.

Nos anos 70, a droga praziquantel tornou-se uma opção acessível para combater a esquistossomose em todo o mundo, e os países abandonaram métodos alternativos de “controle de caracóis” em favor de tratamentos médicos modernos.

Mas hoje, os pesquisadores estão começando a repensar uma abordagem apenas com drogas para combater a esquistossomose. Em um novo estudo, pesquisadores da Universidade de Stanford descobriram que países que usavam uma abordagem ecológica criativa para o controle de caramujos – como a introdução de um predador ao meio ambiente – reduziram as taxas de infecção nessas comunidades.

“Um tipo de avenida criativa que estamos olhando agora é a reintrodução dos predadores de caramujos”, diz Sokolow. “Não tem sido muito usado no passado, mas em particular numa área no Senegal, na África Ocidental, estamos a trabalhar com uma organização local sem fins lucrativos … tentando investigar como o ambiente mudou com as atividades humanas e afastou um predador – estes camarões nativos – que você sabe que são verdadeiros predadores vorazes dos caramujos, e como podemos trazê-los de volta através da engenharia criativa – construindo escadas sobre barragens para que os camarões possam acessar estes locais que agora estão erradicados ou mesmo usando a aquicultura”

Sokolow diz que outros países também tiveram sucesso na redução da população de caramujos usando uma abordagem integrada.

“O Japão eliminou a doença no final dos anos 70, focando quase exclusivamente em soluções de engenharia criativa para reduzir o habitat dos caramujos”, diz Sokolow. Os caramujos não desapareceram do Japão até hoje, mas o parasita desapareceu porque nos dirigimos aos cuidados médicos das pessoas em combinação com estratégias criativas para reduzir os caramujos”. É essa estratégia integrada… que realmente funcionou”.

Algumas pessoas preocupam-se com o impacto ambiental da redução da população de caracóis, mas Sokolow diz que uma abordagem integrada ao problema deve levar a resultados benéficos.

“Como uma equipe de ecologistas, epidemiologistas e médicos, estamos olhando para todos os ângulos”, diz Sokolow.

“Mas estamos falando de vidas humanas reais aqui”. Estamos a falar de muito sofrimento. Na verdade, a grande maioria das pessoas que sofrem de esquistossomose são crianças – crianças pequenas e adultos jovens, e, você sabe, temos que equilibrar todos esses riscos com os benefícios”. E aqui estamos realmente falando em restaurar um sistema, estudar esse sistema, encontrar essas alavancas ecológicas, gostamos de chamá-las, que foram empurradas pela atividade humana e empurrá-las de volta para que elas estejam de volta em equilíbrio. E realmente, você sabe, toda atividade humana tem algum risco, mas eu acho que se fizermos as coisas bem e fizermos as coisas com inteligência, podemos colher os benefícios”

Este artigo é baseado em uma entrevista que foi ao ar na sexta feira do PRI’s Science.