Embora existam dúvidas consideráveis sobre a sua eficácia,1,2 a acupunctura tornou-se um tratamento popular que está actualmente a ser defendido para uma vasta gama de condições.3 Muitos clínicos podem pensar “Porque não? Não pode fazer nenhum mal!’. Mas esta suposição é realmente verdadeira?

Existem agora dados convincentes de vários estudos prospectivos e observacionais que demonstram que aproximadamente 10% dos pacientes experimentam efeitos adversos leves e transitórios após a acupuntura.4,5 Além disso, complicações graves, incluindo mortes, têm sido observadas com alguma regularidade. Infelizmente, os dados epidemiológicos não existem e, portanto, temos que contar com anedotas. Nas mãos de acupunturistas bem treinados e experientes, eventos graves parecem ocorrer raramente. No entanto, mesmo os efeitos adversos raros são importantes se eles levam a fatalidades e terapeutas responsáveis devem estar cientes dos riscos.6

Sobre 90 mortes após a acupuntura foram anedotalmente documentadas na literatura médica.7 Assim, a acupuntura tem sido associada a mais mortes do que a maioria das outras terapias “alternativas”, exceto a fitoterapia. Isto não significa, claro, que a frequência de tais eventos seja necessariamente maior. Mais provavelmente é o reflexo do uso generalizado da acupunctura. Devido à falta de números de denominadores fiáveis, as frequências não podem ser estimadas. Para o Reino Unido, é provável que elas sejam próximas de zero: nenhuma das mortes mencionadas acima7 ocorreu na Grã-Bretanha. Isto torna claramente o risco muito menor do que o de muitos tratamentos convencionais.

As mortes são geralmente devidas a uma agulha de acupunctura que penetra num órgão vital. Isto, por sua vez, pode causar tamponamento cardíaco do pneumotórax ou hemorragia grave. A maioria dos casos desta natureza são relatados na literatura asiática que, para a maioria de nós, não é de fácil acesso. Dois casos chineses recentemente relatados são bastante típicos.

Uma mulher chinesa de 44 anos com história de diabetes e hipertensão consultou um acupunturista não licenciado num ambiente rural. Quando uma agulha de acupuntura penetrou no seu coração, a paciente queixou-se instantaneamente de sintomas graves e alarmantes. Em vez de tomar medidas urgentes, a acupuncturista inseriu mais uma agulha na parede torácica. A paciente morreu então quase imediatamente. Na autópsia, foram encontradas duas punções no ventrículo direito.8 A segunda paciente era uma mulher chinesa de 26 anos que consultou um acupunturista por uma razão anônima. Uma agulha penetrou no pulmão e a paciente morreu de pneumotórax de tensão.9

O primeiro caso8 exemplifica a importância de treinamento e técnica adequados. Como em todas as intervenções invasivas, complicações após a acupuntura podem ocorrer; mas quando ocorrem, elas devem ser reconhecidas e tratadas prontamente. As características dos terapeutas alternativos mal treinados, pode-se argumentar, são uma técnica pobre e uma tendência a superestimar o potencial de suas próprias intervenções. Em vez de iniciar medidas para salvar vidas, o acupunturista8 procurou tragicamente tratar os sintomas de seus pacientes com mais acupuntura. O segundo relato de caso9 também é típico, mas com um respeito totalmente diferente. Ele é desprovido de detalhes a ponto de ser quase sem sentido. Relatos de casos de efeitos adversos após a acupuntura são freqüentemente limitados através de relatos pobres10 , particularmente aqueles publicados na literatura chinesa. Seria obviamente um avanço se a qualidade dos relatos de casos pudesse ser melhorada.

Como não existe vigilância pós-comercialização para eventos adversos de acupuntura, parece provável que muitos casos, particularmente os que ocorrem em áreas rurais da China e outros países asiáticos, permanecem não relatados e inéditos. Assim, o verdadeiro número de fatalidades é o palpite de qualquer pessoa. É possível que os dados publicados representem apenas a ponta do iceberg.

As maiores complicações da acupunctura são, naturalmente, evitáveis. A acupuntura é praticada não só por médicos, mas também por terapeutas menos bem treinados. Nos dois casos mencionados acima,8,9 por exemplo, uma causa provável das lesões é que o acupunturista não conseguiu inserir a agulha tangencialmente sobre um órgão vital. Isto deve ser um conhecimento padrão para todos os acupunturistas. Na China rural, onde o uso da acupuntura é mais difundido que no Ocidente, a maioria dos acupunturistas não é tão instruída como, por exemplo, os membros da British Medical Acupuncture Association. Uma melhor educação dos acupunturistas seria a chave para uma prevenção eficaz.

Em conclusão, as mortes após a acupuntura podem ser raras, mas ocorrem. A melhor maneira de minimizar o risco é garantir que todos os acupunturistas estejam bem treinados – não apenas na técnica de acupuntura, mas também no reconhecimento de eventos adversos graves e no início de medidas para salvar vidas.