HOUSTON — Um pastor de megachurchas do Texas e antigo conselheiro espiritual de dois presidentes dos EUA foi sentenciado a seis anos de prisão por facturar investidores de milhões de dólares.

Kirbyjon H. Caldwell, 67 anos, foi condenado quarta-feira em Shreveport, Louisiana, onde ele e seu co-réu, Gregory A. Smith, foram indiciados em 2018.

Caldwell, que em março se declarou culpado de conspiração para cometer fraude bancária, foi o pastor sênior da Igreja Metodista Unida de Windsor Village, de Houston, que tem cerca de 14.000 membros. Ele tem sido um conselheiro espiritual dos presidentes George W. Bush e Barack Obama.

De acordo com os promotores federais, Caldwell e Smith, um conselheiro de investimentos baseado em Shreveport, usaram seu poder e influência para persuadir as pessoas a investir cerca de US$ 3,5 milhões em títulos históricos chineses. Os títulos foram emitidos pela antiga República da China, que perdeu o poder para o governo comunista em 1949. Os títulos não são reconhecidos pelo atual governo chinês e não têm valor de investimento.

Caldwell “usou seu status de pastor de uma mega-igreja para ajudar a convencer os muitos investidores vítimas de que eles estavam fazendo um investimento legítimo, mas em vez disso, ele tirou deles o dinheiro ganho com tanto esforço e o usou para seu próprio ganho pessoal”, Acting U.O advogado Alexander Van Hook disse em um comunicado.

Caldwell usou cerca de $900.000 que ele recebeu do esquema para manter seu estilo de vida e pagar cartões de crédito e hipotecas, de acordo com o Departamento de Justiça. Caldwell tem mestrado pela Wharton School of Business da Universidade da Pensilvânia e trabalhou na indústria financeira.

Em novembro, Smith também foi condenado a seis anos de prisão.

Em um vídeo postado no Facebook, Floyd LeBlanc, presidente do Comitê de Pessoal Familiar da Igreja Windsor Village, disse que Caldwell assumiu total responsabilidade e pagou restituição total a todas as vítimas.

LeBlanc disse que Caldwell permaneceu ativo dentro da igreja durante o seu caso, inclusive ajudando no ministério virtual e na distribuição semanal de alimentos às famílias durante a pandemia.

“O Sr. Caldwell pediu desculpas e pediu perdão às pessoas prejudicadas neste assunto”, disse LeBlanc.

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LeBlanc também descreveu Caldwell como uma vítima por escolher os parceiros de negócios errados.

“Estamos muito desapontados que o Sr. Caldwell tenha permanecido activo dentro da igreja durante o seu caso, incluindo a ajuda no ministério virtual e na distribuição semanal de alimentos às famílias durante a pandemia. As contribuições de Caldwell para a sociedade e seus esforços extraordinários para fazer com que cada vítima inteira resultasse em uma sentença decepcionante”, disse LeBlanc.

Caldwell foi definido para se apresentar na prisão federal em 22 de junho.