Efeitos nos tecidos reprodutivos

No útero, a oxitocina exerce os seus efeitos ligando-se aos receptores de oxitocina nas células do músculo liso. No final da gravidez (a termo) e no parto prematuro, o número de receptores de ocitocina aumenta, acompanhado por um aumento acentuado da sensibilidade do útero à ocitocina. Durante a expulsão fetal, a pituitária posterior libera oxitocina nos pulsos (embora a secreção pulsátil nem sempre esteja presente). A ocitocina também é secretada localmente pelos tecidos intra-uterinos, sugerindo um papel de sinalização da ocitocina parácrina durante o parto.

Em alguns animais, os níveis de receptores de oxitocina têm sido correlacionados com concentrações de hormônios esteróides circulantes (nomeadamente, estrogênio e progesterona). Embora tenha havido especulações sobre o significado de associações semelhantes em humanos, não está claro se tais associações existem em primeiro lugar. A oxitocina não parece ser essencial para o parto, parto ou comportamento materno de nutrição. Os animais que não têm oxitocina e as mulheres com hipófises disfuncionais, por exemplo, experimentam o parto normal e o parto. Assim, pensa-se que a oxitocina serve principalmente como um facilitador desses processos. Em mulheres cujo parto é prolongado ou intermitente, as injeções de oxitocina podem ser usadas para facilitar o processo de parto.

Na glândula mamária, os receptores de oxitocina estão presentes nas células mioepiteliais, que se contraem para expulsar o leite dos dutos de leite em resposta à ligação à oxitocina. No ser humano, a desilusão do leite ocorre em segundos após uma criança começar a amamentar. Em algumas mulheres, o choro de um bebê faminto ou outros sinais associados a um bebê podem estimular a liberação de leite, sugerindo um efeito condicionante, pelo qual certos sinais provocam a liberação de oxitocina. Respostas similares têm sido observadas em outros animais; por exemplo, tacos associados a uma sala de ordenha podem estimular a evasão de leite nas vacas. Ao contrário do parto, o processo de liberação de leite é dependente da oxitocina. Estudos em animais demonstraram, por exemplo, que a deficiência de oxitocina prejudica a ejeção do leite, com descendentes suscetíveis à morte por inanição logo após o nascimento. A ejeção do leite pode ser restaurada através de injeções de oxitocina.

Os receptores de oxitocina também são expressos nos tecidos do trato reprodutivo masculino, inclusive no epidídimo, pênis, próstata, testículo e canal deferente. Embora a função de ligação da oxitocina nesses tecidos não seja totalmente compreendida, os papéis propostos incluem a facilitação da ejaculação e do transporte do esperma.