Por Michael Marshall

As baleias azuis são os maiores e talvez mais eficientes animais vivos. O seu método de alimentação por filtragem consome 90 vezes mais energia do que usa.

Os enormes mamíferos mergulham até 500 metros abaixo da superfície, depois mergulham nos enxames de pequenos krill acima deles a vários metros por segundo. À medida que atacam, as suas enormes bocas enchem-se de enormes volumes de água, incluindo muito krill. A água é empurrada para fora através dos filtros, ou barbas, na boca de cada baleia, prendendo o krill.

Esta técnica de alimentação exige muito esforço devido à energia necessária para os mergulhos. “Nós nos perguntamos como eles lidaram”, diz Robert Shadwick da Universidade de British Columbia em Vancouver, Canadá.

O colega de Shadwick Jeremy Goldbogen da Universidade da Califórnia, San Diego, liderou uma equipe que partiu para rastrear as baleias azuis enquanto elas se alimentavam. Em pequenos barcos eles fizeram zoom ao lado das baleias surfistas e anexaram-lhes dispositivos de rastreamento usando tampas de sucção.

Energy efficient

No total a equipe rastreou 265 baleias azuis enquanto faziam 200 mergulhos de forragem e 654 lunges. A partir das velocidades a que as baleias atingiram durante a sua respiração, calcularam que cada baleia consumiu cerca de 3200 kilojoules de energia.

Isso pode parecer elevado, mas foi anão pela quantidade de energia que as baleias obtiveram da sua alimentação. Com base nas densidades conhecidas de krill nos locais de alimentação das baleias, cada lunge cobriu entre 34.000 e 1.912.000 kJ – até 237 vezes a energia utilizada. Mesmo quando os custos energéticos do mergulho estão incluídos, as baleias ainda ganham 90 vezes a energia que usavam.

Shadwick diz que os resultados poderiam explicar como as baleias azuis sobrevivem ao seu estilo de vida migratório. Elas se alimentam nas águas antárticas no verão e depois se dirigem para o norte, para seus locais de reprodução tropical, onde há pouca comida disponível. Mesmo assim, as fêmeas ainda devem produzir enormes volumes de leite para seus filhotes. “Isso explica como elas podem lidar com a fome sazonal”, diz Shadwick.

As baleias forrageadoras devem ter altas densidades de krill para que seus métodos de alimentação sejam eficazes, diz Alejandro Acevedo-Gutiérrez, da Western Washington University, em Bellingham. Os alimentadores de baleia “têm que ter mais “bang” pelo tempo debaixo de água, por assim dizer”, diz ele.