É a alga o alimento do futuro?

Tenho problemas de compromisso — com a minha dieta.

Diz o nome da dieta, e já a experimentei. Atualmente sou pescador e tenho os peixes como minha principal fonte de proteína. Mas eu também tenho sido carnívoro, vegetariano e vegano.

Oh, e eu meto-me em “menu do futuro” itens como algas e insectos.

No último mês, comi smoothies de algas, barras de proteínas de algas e chips de algas. Não é por eu ser um comedor particularmente aventureiro ou por adorar o sabor. Na verdade, detesto o sabor de algas.

Eu como-a porque sou uma verruga preocupada quando se trata do nosso ambiente. Metemo-nos em alguns problemas. Os nossos hábitos alimentares são uma grande parte do problema.

O macho americano médio consome 100 gramas de proteína diariamente… quase o dobro da quantidade necessária. Este superconsumo não é sustentável. As Nações Unidas projetam que a produção de alimentos precisará aumentar até 70% até 2050 para alimentar mais 2,5 bilhões de pessoas.

Para sobreviver, temos de reinventar a forma como cultivamos e comemos. Os especialistas dizem que as algas podem ser uma solução possível. Ao contrário da maioria das culturas, não é necessária água fresca para florescer. Isso é um grande problema. Cerca de 70% da água doce disponível no planeta vai para as plantações e para a criação de gado.

A carne utiliza muitos dos nossos recursos finitos, como água e terra, não só para os animais, mas para cultivar os seus alimentos também. Mas o material verde viscoso que vive nos oceanos, lagos e aquários pode crescer rapidamente, está repleto de nutrição e não precisa de quase nada para crescer. Pode até crescer num deserto.

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Várias semanas atrás, visitei a fazenda de algas Green Stream Farms na adormecida cidade de Columbus, Novo México, a um passo da fronteira mexicana. Com uma localização que parece que você está no meio do nada e uma população de 1.600 habitantes, você nunca esperaria que fosse daqui que viria a comida do futuro.

Mas é aí que a companhia de bem-estar iWi está a cultivar uma variedade de algas em grande escala. A quinta tem mares verdes até onde os olhos podem ver. A fazenda inteira tem 900 acres — 98 dos quais estão sendo cultivados atualmente — e opera durante todo o ano.

Na quinta, sujei as minhas mãos. Eu enfiei a coxa em um mar de algas verdes e alcancei minha mão em uma cuba do “ouro verde” colhido, cobrindo-a com goop frio e verdejante. Sentindo-me ousado, lambi as algas a pingar do meu dedo.

Estava muito longe das algas de sabor nojento que tive no passado. Isso é porque nem todas as estirpes de algas cheiram ou sabem a escória do lago. Algumas algas que experimentei antes mesmo de virar a minha língua verde-escuro. Mas as algas frescas da quinta sabiam simplesmente salgado e deram-me esperança que as pessoas comessem isto de bom grado.

“Há centenas de milhares de estirpes de algas no mundo e há um subgrupo daquelas que são fedorentas e viscosas e nojentas, mas há muitas que não são”, disse Rebecca White, VP de Operações do iWi.

IWi aposta que a sua estirpe, a nannochloropsis, será a próxima grande tendência alimentar. A empresa já vende algas como suplemento ômega-3 e EPA no The Vitamin Shoppe e na Amazônia. Agora está desenvolvendo lanches à base de algas e proteínas em pó.

“A proteína que estamos produzindo não será verde”, disse o CEO Miguel Calatayud, adicionando suas proteínas em pó será praticamente imperceptível quando adicionadas a outros alimentos. Não vai “mudar o sabor”.

” em todos os alimentos que você toma diariamente”, acrescentou ele. “As algas vão fazer parte de uma cadeia alimentar normal para nós. Vai ser uma coisa óptima para todos nós e para o nosso planeta.”

Calatayud disse que se a população mundial crescer de 7,5 bilhões para 10 bilhões como esperado, teremos de pensar mais seriamente em alternativas proteicas como as algas.

“Não haverá proteína animal ou outra proteína vegetal suficiente”, disse ele. “Não haverá terra arável suficiente, e o que é ainda mais importante, não haverá água doce suficiente”.

A estirpe de algas da IWi leva o que de outra forma seria desperdiçado — água salgada, terra do deserto e CO2 — e transforma-o em algo especial. Composta por 40% de proteína, ela pode produzir cerca de sete vezes mais proteína do que a soja na mesma quantidade de terra. A planta também libera oxigênio para o ar. (Cerca de 50% do oxigênio do mundo vem de algas).

“Há toneladas de áreas desérticas em todo o mundo e a maioria delas tem água salobra por baixo”, disse ele. “O que estamos a construir é 100% sustentável e 100% expansível.”

Quando se trata do crescimento real de algas, a abordagem cai em duas classes: um método aberto em um ambiente como um lago exposto aos elementos, ou um sistema fechado em um fotobioreator com um ambiente mais controlado. IWi usa um método aberto aproveitando o poder do sol para alimentar as suas algas.

As algas na fazenda são cultivadas em longas lagoas chamadas “pistas”, e um motor bate constantemente a água para garantir que as algas sejam expostas à luz solar. CO2 e um pouco de fertilizante é então bombeado para a água para ajudar as algas a florescer.

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As algas não são as únicas alternativas proteicas com que os cientistas estão a mexer. Empresas de carne cultivada em laboratório como a Memphis Meats, Beyond Meats e Impossible Foods estão trabalhando para popularizar carnes de cultura e substitutos de carne à base de plantas. Os seus produtos estão actualmente nas prateleiras dos supermercados e têm um seguimento considerável com vegetarianos e veganos.

Outras alternativas de carne incluem insectos – especialmente grilos, em grande parte considerados os insectos mais saborosos. Eu coloquei-os na minha boca como batatas fritas. A parte mais difícil é envolver seu cérebro comendo algo que você normalmente borrifaria com Raid ou squash com um livro.

Mas eles não sabem assim tão mal. Eu até comi alguns pratos à base de insectos que eram verdadeiramente deliciosos. Quando os grilos são triturados em farinha para proteínas em pó, é irreconhecível. O fator forma é importante.

Mais de 2.000 espécies de insetos comestíveis são comidas por 2 bilhões de pessoas em todo o mundo, e por uma boa razão.

“Os insectos são ricos em proteínas e micronutrientes essenciais, como ferro e zinco”, disse o Dr. Matthias Halwart, da Organização das Nações Unidas para a Alimentação e Agricultura. “Eles não precisam de tanto espaço quanto o gado, emitem menos gases de efeito estufa e têm uma excelente taxa de conversão alimentar”.

Por exemplo, um quilo de ração produz 12 vezes mais proteína de grilo comestível do que a proteína da carne, disse ele.

Talvez seja apenas uma questão de tempo até que os países ocidentais parem de virar o nariz para os insectos chapeados e comecem a comer.

E algas para o jantar pode ser um tiro no escuro por agora, mas o poderoso potencial desta minúscula super-colheita não pode ser ignorado.