(PhysOrg.com) — Nas últimas duas décadas, Michael Dickinson foi entrevistado centenas de vezes por repórteres sobre a sua pesquisa sobre a biomecânica do voo de insectos. Uma pergunta da imprensa sempre o perseguiu: Por que é que as moscas são tão difíceis de esmagar?

“Agora posso finalmente responder”, diz Dickinson, a Esther M. e Abe M. Zarem Professor de Bioengenharia no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech).

Usando imagens digitais de alta resolução e alta velocidade de moscas da fruta (Drosophila melanogaster) confrontadas com um swatter que se aproxima, Dickinson e o estudante graduado Gwyneth Card determinaram o segredo da manobra evasiva de uma mosca. Muito antes da mosca saltar, o seu pequeno cérebro calcula a localização da ameaça iminente, apresenta um plano de fuga e coloca as suas pernas numa posição óptima para saltar para fora do caminho na direcção oposta. Toda esta acção tem lugar em cerca de 100 milissegundos após a mosca ter detectado primeiro a mosca.

“Isto ilustra a rapidez com que o cérebro da mosca pode processar informação sensorial numa resposta motora apropriada”, diz Dickinson.

Por exemplo, os vídeos mostraram que se a mosca descendente, um disco preto de 14 centímetros de diâmetro, que desce num ângulo de 50 graus em direcção a uma mosca no centro de uma pequena plataforma, vem da frente da mosca, a mosca move as pernas do meio para a frente e inclina-se para trás, depois levanta e estende as pernas para empurrar para trás. Quando a ameaça vem de trás, porém, a mosca (que tem um campo de visão de quase 360 graus e pode ver atrás de si mesma) move as pernas do meio um pouco para trás. Com uma ameaça de lado, a mosca mantém as pernas do meio paradas, mas inclina-se todo o corpo na direcção oposta antes de saltar.

“Também descobrimos que quando a mosca faz movimentos de planeamento antes da descolagem, tem em conta a posição do seu corpo no momento em que vê a ameaça pela primeira vez”, diz Dickinson. “Quando ele percebe pela primeira vez uma ameaça que se aproxima, o corpo de uma mosca pode estar em qualquer tipo de postura, dependendo do que ela estava fazendo no momento, como se preparar, alimentar, caminhar ou cortejar. Nossas experiências mostraram que a mosca de alguma forma ‘sabe’ se precisa fazer grandes ou pequenas mudanças posturais para alcançar a postura correta antes do vôo. Isto significa que a mosca deve integrar informação visual dos seus olhos, que lhe diga de onde a ameaça se aproxima, com informação mechanosensorial das suas pernas, que lhe diga como se mover para alcançar a postura correcta antes do voo”

Os resultados oferecem uma nova visão do sistema nervoso da mosca, e sugerem que dentro do cérebro da mosca existe um mapa em que a posição da ameaça que se aproxima “se transforma num padrão apropriado de movimento das pernas e do corpo antes da descolagem”, diz Dickinson. “Esta é uma transformação sensoriomotora bastante sofisticada e a busca é feita para encontrar o lugar no cérebro onde isso acontece”, diz ele.

A pesquisa de Dickinson também sugere um método ideal para realmente abalroar uma mosca. “É melhor não esmagar na posição inicial da mosca, mas sim apontar um pouco para a frente para antecipar onde a mosca vai saltar quando vir pela primeira vez a sua mosca”, diz ele.

O jornal “Visually Mediated Motor Planning in the Escape Response of Drosophila”, será publicado no dia 28 de agosto na revista Current Biology.