Mutilação genital masculina (MGM) assume várias formas e ocorre em cerca de 25% das sociedades. Este comportamento tem intrigado antropólogos, médicos e teólogos durante séculos, e apresenta um desafio evolutivo uma vez que envolve cirurgias perigosas e dispendiosas. Sugiro que a MGM é susceptível de reduzir a eficiência da inseminação, reduzindo a capacidade do homem para fertilizações extra-pares ao prejudicar a competição espermática. A MGM pode, portanto, representar um sinal difícil de falsificar da capacidade reduzida de um homem para desafiar a paternidade de homens mais velhos que já são casados. Os homens que mostram este sinal de obediência sexual podem ganhar benefícios sociais se os homens casados forem selecionados para oferecer confiança social e investimento preferencialmente aos pares que são menos ameaçadores à sua paternidade. A clitoridectomia e a infibulação vaginal têm uma função de sinalização paralela nas mulheres, aumentando a certeza da paternidade de um marido e angariando o seu maior investimento. Especialmente em sociedades onde a incerteza da paternidade e o conflito reprodutivo são elevados, os benefícios sociais da MGM como sinal podem compensar os seus custos. Esta hipótese de “conflito sexual” prevê que a MGM deve ser associada à poligenia, particularmente quando as co-esposas residem muito afastadas, e que a MGM deve reduzir a frequência do sexo extraconjugal. Os rituais de MGM devem facilitar o acesso a benefícios sociais; devem ser altamente públicos, observados principalmente por homens, e realizados por um não-relativo. Encontrei apoio para estas seis predições em duas amostras interculturais. Examinei também uma hipótese alternativa que sugere que a MGM sinaliza o compromisso do grupo para a ação coletiva, particularmente a guerra inter-societária. Embora outras formas de escarificação masculina se encaixem neste modelo, a distribuição da MGM não é prevista pela frequência das guerras inter-societárias.