Numa tentativa de compreender a origem e a história populacional dos leões, os cientistas sequenciaram o ADN tanto dos leões vivos como dos leões conservados em museus, alguns dos quais estão agora extintos, de diferentes áreas geográficas. Eles descobriram que as linhagens recentes de leões começaram a divergir no Pleistoceno tardio, e que as populações modernas de leões compartilharam um ancestral comum mais recente há cerca de 124.000 anos. Os resultados foram publicados na revista BMC Evolutionary Biology.

A recolha de informação sobre a história demográfica de uma espécie é importante porque pode ajudar a lançar luz sobre os processos evolutivos. Não só isso, mas os resultados coletados também poderiam ser aplicados aos esforços de conservação através de previsões de como o animal pode responder a certas pressões, tais como mudanças no meio ambiente. A obtenção de dados sequenciais necessários para fazer tais inferências para o leão, no entanto, tem sido problemática, uma vez que existem inúmeros obstáculos. Primeiro, a má preservação óssea em áreas tropicais significou que o registro fóssil dos leões está incompleto. Segundo, como a população de leões tem sido artificialmente diminuída pela caça furtiva, os leões restantes provavelmente não são uma amostra suficientemente representativa. Portanto, os cientistas deste estudo utilizaram amostras historicamente coletadas de leões preservados em museus para preencher as lacunas.

Ao sequenciar o DNA mitocondrial não apenas de espécimes preservados em museus de diferentes áreas geográficas, mas também de leões atualmente vivendo na Ásia e em toda a África, os cientistas descobriram como diferentes subespécies de leões evoluíram. Eles estimaram que as linhagens recentes de leões começaram a divergir no Pleistoceno tardio, e que o mais recente ancestral comum dos leões modernos viveu há cerca de 124.000 anos. Eles também apoiaram descobertas anteriores que sugeriram que o leão moderno, Panthera leo, apareceu pela primeira vez na África Oriental-Sul.

Durante o Pleistoceno Médio os leões eram provavelmente espalhados por toda a África, mas períodos de alta umidade causaram a expansão da floresta tropical através da África equatorial, e o Saara tornou-se savana. Isto significava que as populações de leões da África Austral e Oriental teriam ficado isoladas das populações ocidentais e setentrionais. Um aumento da aridez também ocorreu, o que fez com que o Saara se expandisse e separasse os leões residentes no Norte de África e na África Ocidental. Durante este tempo, os leões do oeste começaram a expandir seu alcance para a África Central, que estava se tornando mais habitável. Os dados também sugeriram que durante o final do Pleistoceno, em duas ocasiões separadas, os leões entraram na Ásia vindos do Norte da África.

Apesos como estes poderiam ter implicações para a conservação dos leões que vivem hoje. Os leões asiáticos estão em perigo, existindo hoje menos de 400 leões. Também se estima que existam tão poucos como 400-800 leões da África Ocidental e 900 leões da África Central; existe a preocupação de que estes leões possam enfrentar a extinção. Mas há luz ao fundo do túnel. Os resultados constataram que o leão bárbaro do Norte de África, agora considerado extinto, está intimamente relacionado com o leão asiático existente na Índia. Isto significa que, se forem feitos esforços para restaurar os leões no Norte de África, os leões indianos próximos poderão ser reintroduzidos nesta área.

Os leões enfrentam numerosas ameaças, incluindo as alterações climáticas, perda de habitat devido à agricultura e ao crescimento da população humana, e também a caça furtiva de produtos como a carne e os ossos. Nos últimos 20 anos, pensa-se que a população de leões africanos tenha diminuído cerca de um terço. Espera-se que estas descobertas possam ajudar no planeamento da conservação destes animais, a fim de evitar o seu declínio futuro.