Orçamentos militares frequentemente reflectem o quão fortemente um país percebe a probabilidade de ameaças contra ele, ou a quantidade de agressão que deseja conjurar. Também dá uma ideia de quanto financiamento deve ser providenciado para o próximo ano fiscal. O tamanho de um orçamento também reflecte a capacidade do país para financiar actividades militares. Os fatores incluem o tamanho da economia daquele país, outras demandas financeiras daquela entidade e a disposição do governo ou do povo daquela entidade para financiar tal atividade militar. Geralmente excluídos dos gastos militares estão os gastos com a aplicação da lei interna e com a reabilitação de veteranos deficientes. Os efeitos dos gastos militares na economia e na sociedade de uma nação, e o que determina os gastos militares, são questões notáveis na ciência política e na economia. Existem descobertas e teorias controversas sobre estes tópicos. Geralmente, alguns sugerem que as despesas militares são um impulso para as economias locais. Ainda assim, outros mantêm as despesas militares como um obstáculo ao desenvolvimento.

Entre os países que mantêm alguns dos maiores orçamentos militares do mundo, China, Índia, França, Alemanha, Japão, Rússia, Reino Unido e Estados Unidos são frequentemente reconhecidos como grandes potências.

De acordo com o Stockholm International Peace Research Institute, em 2018, o total das despesas militares mundiais foi de 1822 bilhões de dólares.

Em 2018, os Estados Unidos gastaram 3,2% do seu PIB com as suas forças armadas, enquanto a China 1,9%, Rússia 3,9%, França 2,3%, Reino Unido 1,8%, Índia 2,4%, Israel 4,3%, Coreia do Sul 2,6% e a Alemanha gastou 1,2% do seu PIB com a defesa.