A despedida do ano velho marca não só o início de um novo ano, mas também o nosso Compromisso Nacional de Resolução de Ano Novo anual de ficar em forma (finalmente), e perder os quilos para onde íamos há anos. Mas então, Ben & Jerry’s saiu com todos aqueles novos e excelentes sabores, uma pizzaria novinha em folha abriu com algumas tortas realmente fantásticas e…bem, você sabe como é. A Batalha do Bulge foi perdida, antes mesmo de começar.

Agora, como um tipo que come para viver (e que vive para comer!), a minha luta contra a propagação na meia-idade é um desafio diário. Quero dizer, realmente, quem consegue resistir a um enorme bacon-chili-cheeseburger, com anéis de cebola, quando ele se senta diante de você, gritando: “Coma-me! Come-me!”

Na minha vida, eu tenho sido realmente magra (ok, eu tinha 12 anos na época), e realmente, digamos, grande.

Eu conheço as alegrias questionáveis da obesidade, e a agonia de ter que comprar calças novas, porque nada serve mais. Eu também sei o que é ter o seu médico de clínica geral a apontar que os seus números de sangue estão a ir para território fora de controlo. E com dois pais que eram diabéticos, não é um bom lugar para ir.

E assim, há alguns anos, quando o meu nível de A1C no sangue começou a chegar ao ponto de perigo, decidi que era hora de fazer uma dieta – enquanto continuava a ser um crítico alimentar funcional. Definitivamente não é fácil.

Eu optei por uma mudança de estilo de vida. A minha dieta, sempre que possível, consistiria em proteínas magras e vegetais. Os alimentos fritos, que eu amo tanto, seriam mantidos a um mínimo. Em vez de inalar pedidos de batatas fritas e anéis de cebola, de peixe ‘n’ batatas fritas e asas de frango Buffalo, eu saborearia. Eu iria mais devagar. E eu me fixava pequenos objetivos, objetivos fáceis.

Eu prometia que queria largar um quilo, não mais. E quando atingisse esse objectivo, deixaria cair mais um quilo. E lentamente, como virar um transatlântico com um leme mínimo chamado de aba de aparar, eu comecei a perder peso. As minhas calças tornaram-se mais frouxas. Tive mesmo de sair e comprar calças novas. Eu precisava de cintos novos. Eu estava a nadar com os meus casacos desportivos. A minha perda de peso acelerou. E descobri que ao minimizar as quantidades de sal e açúcar na minha dieta, eu podia alcançar os meus objectivos. E ficar nos meus objetivos.

Eu também percebi que um dos grandes segredos da dieta era seguir uma dieta de frutos do mar sempre que possível. (Eu costumava brincar que eu estava na “Seefood Diet”. Se eu visse comida, eu a comeria.) Sushi era óbvio. Não era marisco chinês – muita fritura profunda, muito sódio, muito óleo. Mas acabei por atingir o meu objectivo. Eu até superei.

Cheguei a um ponto em que as pessoas me perguntavam se eu estava bem – eu tinha perdido tanto peso, que eu estava parecendo quase doente para aqueles que não me viam há algum tempo. Tomei isso como um elogio.

E assim, com alguma consciência dietética, consegui permanecer um crítico de restaurantes totalmente funcional – enquanto mantinha o meu peso sob controle. E quando chego lá, sinto que tenho de agradecer aos nossos velhos amigos peixes, frutas e legumes.

Desde que somos abençoados por ter tantos grandes restaurantes de frutos do mar aqui no sul da Califórnia, deixe-me partilhar algumas das minhas escolhas favoritas na região. Oh, e um outro truque: Acabar nada! Divida sua porção ao meio, e reconheça que você está olhando para o almoço do dia seguinte. O que é uma coisa boa: à luz do dia, longe do tumulto e do que se faz no restaurante, é fácil ver o que está certo, e o que está errado.

Eu pretendo manter meu peso sob controle para o resto da minha vida. Agora, se eu pudesse aprender a tocar piano tão facilmente, eu teria tudo.

BlueSalt Fish Grill

23215 Hawthorne Blvd., Torrance, 424-383-1769; 2515 Artesia Blvd.., Redondo Beach; 424-247-7414; www.bluesaltfishgrill.com

O menu da BlueSalt Fish Grill é longo e impressionante para uma tão modesta mini-cadeia.

Sem contar com as especialidades na placa atrás do balcão, o peixe grelhado corre para o salmão, pargo vermelho, mahi mahi, rabo amarelo, peixe-gato, ahi atum, camarão jumbo, tilápia, opah fijiano, alabote, opakapaka, barramundi, espadarte, truta Idaho e wahoo. Há amêijoas estufadas, bolos de caranguejo, calamares fritos, carpaccio de salmão e ceviche de peixe branco. E há mais, incluindo mais do que alguns pratos que não são de marisco.

Este é um lugar que quer cobrir a beira-mar. E faz. Como é praticamente o padrão nos restaurantes de fast-casual, a broca na BlueSalt é que você encomenda no balcão, leva um número, e depois de um pouco, a comida chega.

Order pode levar alguns, já que há muito para processar. Mas assim que se senta, é-lhe apresentado um cesto de batatas fritas de tortilha – e o que parece, no início, como a salsa. Mas depois de alguns gostos, você vai perceber que não é salsa – é ceviche, um gesto muito bonito, e muito bom também. (Quem dá ceviche de graça? Esta seria uma tendência muito boa.) E a escolha dos condimentos é, como o peixe, mais do que se espera – salsa de abacate, pico de gallo, salsa de tomatillo, salsa de tomate e pimenta, wasabi aioli, remoulade, molho tártaro, molho de iogurte curry, jalapenos fatiados e cebola habanero.

Existem pequenos recipientes de plástico – sirva-se. Enquanto espera pela sua entrada – assumindo que não está a viver apenas de aplicações, das quais há muitas – considere uma chávena de sopa de amêijoas, espessa e boa, e muito receptiva à adição dos muitos condimentos. Há uma salada coberta com carpaccio de salmão, uma salada de polvo mediterrânico grelhado, tostadas de ceviche, camarões peri-peri e mais.

Esta é uma coisa muito chique para uma casa de peixe de caseiro rápido. Mas então, BlueSalt é BlueSalt.

Coni’Seafood

3544 W. Imperial Hwy., Inglewood; 310-672-2339

Coni’Seafood é um excelente lembrete da regra básica de Los Angeles de que bons restaurantes nunca estão onde se espera que estejam. Coni fica na Imperial Highway, a leste do Forum e do Hollywood Park, num edifício que se parece um pouco com o tipo de casa de blocos onde armazenam gelo.

Exceto para as palavras “Coni’Seafood”, o seu exterior é em grande parte em branco, com um pequeno parque de estacionamento em frente. O interior minimalista é igualmente vazio – cinzento, sendo a característica mais notável as aberturas de ar condicionado suspensas – que mantêm o local suficientemente frio para o gelo acima mencionado. Há um pátio exterior nas traseiras, que não é visível no início.

A refeição começa com o cesto de batatas fritas necessário – e uma salsa verde que desafia seriamente o paladar; uma andorinha, e você estará a agarrar o seu Penafiel ou os seus Jarritos. Os aperitivos – cocteles e entremeses – ocupam cerca de um terço do menu, e podem facilmente dar uma refeição muito satisfatória. Essas mini-tostadas são um knockout total, um prato maravilhoso de mini-tortillas lindamente preparadas, com camadas de sabores que ficam cada vez mais intensos, quanto mais você se detém nelas.

Existe o sabor ácido da ceviche de camarão e polvo, e o ressalto textural dos frutos do mar. Por baixo disso, vem a suavidade doce do patê de marlin, tipo peixe feito em manteiga. E finalmente, o crocante das tostadas. Há quatro no prato. Se houvesse mais, comi-as de bom grado.

Os ceviches são muitos – camarões, polvos, ostras, caranguejos e peixes, misturados e combinados em vários casamentos. Um dos mais peculiares é o cevisushi, que é mais “cevi” do que “sushi” – uma mistura de jicama, camarão e polvo em um molho de habanero chile. Picante – claro que é. Mas também um bom pedaço do menu, incluindo o quase essencial aguachile, que é camarão “cozido” em suco de limão, depois temperado com aquele molho verde de paladar abrasador.

É a essência do prazer e da dor culinários – não se pode parar de comer, mas geme-se com cada dentada e engole-se.

Pesca com dinamite

1148 Manhattan Ave.., Manhattan Beach; 310-893-6299; www.eatfwd.com

Pesca com Dynamite é a tentativa do chef David LeFevre de criar um icónico restaurante de marisco – algo parecido com uma versão de Manhattan Beach do SF’s Swan Oyster Depot, ou o Grand Central Oyster Bar de NY. É uma noção louca, e louca – criar um ícone onde um ícone não tenha estado. Mas então, LeFevre é um homem possuído e obcecado.

E no caso de Fishing with Dynamite, o nome é loucamente engraçado – e a comida é loucamente boa. O chef está se divertindo. E ele mostra no menu, que alimenta um mísero 36 comensais de cada vez, num punhado de mesas, um confortável bar de ostras, e um cotovelo de um bar de bebidas.

Estes dias, eu não tenho certeza se o FWD está tomando o transbordo do MB Post, ou MB Post está tomando o transbordo do FWD; ambos parecem ser bilhetes quentes, cada um com uma direção culinária própria. A Teoria do Campo Unificado que os mantém unidos é uma sensação de como as pessoas comem na Baía do Sul em geral, e em Manhattan Beach em particular. Ou seja – solto, fácil, feliz e bem lubrificado.

Existem muitos pratos a considerar – juntamente com a multidão de ostras, há amêijoas de pescoço pequeno, vieiras peruanas, mexilhões da Ilha Príncipe Eduardo, camarão jumbo, lagosta do Atlântico, caranguejo Dungeness, ouriços-do-mar de Santa Bárbara. Há um monte deles em qualquer um dos três pratos de frutos do mar. É suposto servirem um monte de pessoas.

Mas ainda não me conheceram em estado de espírito ostra.

Se precisarem de mais, há loup de mer, bacalhau preto miso, uma sopa de marisco tailandesa, polvo grelhado, o já mencionado salmão. Acho que um dia vou chegar a eles. Mas tenho ostras para comer, juntamente com as batatas fritas da casa, e pudim de bordo para a sobremesa. Chegou perto de ser uma refeição perfeita de marisco, com o oceano à vista.

Pier 76

2171 Rosecrans Ave., El Segundo; 310-616-3178; www.pier76fishgrill.com

No Pier 76, a papa é, claro, a Nova Inglaterra. (Conheço pessoas perfeitamente racionais que preferem a sopa à base de tomate de Manhattan. Eu não me importo com isso. Mas não é papa. É sopa de peixe – cioppino lite. Não é a mesma coisa.) É uma sopa grossa, mesmo uma sopa pesada, um bom prato num dia frio e chuvoso – se voltarmos a ter um dia frio e chuvoso. Um copo de oito onças satisfaz; uma tigela de 16 onças enche. Gosto de o borrifar com Tabasco. Eu sei, fica vermelho. O que posso dizer? É complicado.

O restaurante refere-se a si próprio como, “An American Seafood Eatery”. E assim é – especialmente quando se considera que a comida americana é, em muitos casos, uma amálgama dos pratos trazidos aqui pelos imigrantes. Assim, o segundo item do menu é um ceviche de vieira e peixe branco, um prato do Peru e arredores, que pode muito bem ser o prato mais saudável do menu – este menu, ou a maioria de qualquer menu. Adoro a simples…limpeza de um prato feito de frutos do mar “cozidos” em suco de limão, aromatizado com tomate, cebola vermelha, abacate e coentro. Sempre senti que fiz bem o meu corpo comendo ceviche. E este é um bom ceviche para desfrutar.

O poke da casa – um prato havaiano – é quase tão saudável, mas a infusão de soja no atum albacora acrescenta ao conteúdo de sódio. O mesmo acontece com as algas secas. Mas é um petisco fino – e que não resiste.

Atualmente, há um coração saudável inato para a maioria dos pratos do menu no Pier 76, especialmente no seu centro. Há sete proteínas oceânicas, que são grelhadas (muito melhor que frita, dontchaknow?); gosto especialmente da cauda amarela com manteiga de alho e do salmão com molho tártaro.

Por outro lado, há também um taco de peixe defumado, que é uma variação inteligente no favorito da praia ubíqua. Também é feito com salsa de jalapeno e tangerina. Isso é um pouco fora da caixa. Mas fora isso, a comida é tão tradicional quanto o nome do lugar.

Quality Seafood

130 S. International Boardwalk, Redondo Beach; 310-372-6408; www.qualityseafood.net

Se você for ao site Quality Seafood, e clicar em “History”, você encontrará uma foto do proprietário Nick Dragich datada de 1957 que é notavelmente evocativa. O Nick está a usar um casaco de bombista de couro. O seu rosto está batido pelo tempo, no estilo de um homem que vive no mar. Ele tem um chapéu na cabeça – parece um fedora como o meu pai costumava usar.

Atrás do Nick está o Quality Seafood – o letreiro e algumas das bancadas. E aqui está a beleza disto: parece exatamente o mesmo hoje como era naquela época. Na Quality Seafood, o tempo parou – algo que não pode ser dito sobre muita coisa aqui na cultura descartável do sul da Califórnia.

Pode ser rastreado até 1897, quando o patriarca da família Peter Dragich imigrou da Iugoslávia. Ele se dirigiu primeiro para as minas de Montana, e depois para Seattle, onde ele começou a “caçar carteiras” a partir de um pequeno esquife. Com o tempo, transferiu a sua pesca e a sua família para San Pedro, que era então a capital pesqueira da costa ocidental. Foi o seu filho Nick que decidiu abrir em Redondo Beach, em 1953. E Quality tem sido um marco – e uma palavra de ordem – desde então.

Para aqueles de nós que vêm de cidades costeiras, Quality Seafood faz parte da grande tradição dos mercados de peixe com restaurantes (ou, se quiser, restaurantes de peixe com mercados) que muitas vezes podem ser encontrados na costa. Crescendo no Bronx, aventurar-me-ia muitas vezes a uma pequena ilha ao largo da costa, chamada (um pouco frouxa) City Island, que era essencialmente uma longa rua forrada de mercados de peixe que vendiam cocktails de marisco, sopa de peixe e marisco frito de um lado para o outro.

Enquanto eu mastigava o meu peixe ‘n’ batatas fritas, os meus pais levavam para casa a solha e o porgy, levando para casa embalagens embrulhadas em papel castanho que sempre vazava.

Em Quality, você pode levar para casa muito mais do que solha e porgy. O cartão de visita do restaurante, uma espécie de mini-menu, lista uma seleção enciclopédica de frutos do mar que é realmente apenas uma fração do que o mercado realmente transporta.

Onde Qualidade é um compêndio da vida no mar, é também um ponto de encontro para toda a vida de Los Angeles, amada por uma notável seção transversal de etnias. (Feche seus olhos e escute com atenção – você ouvirá a maioria das línguas faladas em nossa Babel à beira-mar). Em uma tarde de fim de semana, muitas famílias se reúnem aqui, com as crianças trabalhando em pratos de frituras, enquanto seus pais se vingam do chefe batendo caranguejos cozidos com maços de madeira.

Sea Change at Chez Melange

1611 S. Catalina Ave., Redondo Beach; 310-540-1222; www.chezmelange.com

Chez Melange abriu pela primeira vez em 1982. Mas para aqueles de nós que comem ao redor, parece que faz parte da vida de South Bay há muito mais tempo, primeiro em um hotel na PCH e Palos Verdes, e agora em um espaço na Catalina Avenue, alguns quarteirões mais perto da água.

E pode ser essa proximidade com a água, juntamente com um sentimento dos co-proprietários Michael Franks e Robert Bell de que eles precisavam refrescar um pouco as coisas – ou, neste caso, muito. E assim, o Chez Melange é agora o Sea Change no Chez Melange – um restaurante moderno de frutos do mar que é novo e velho ao mesmo tempo.

O que é antigo é uma secção do menu dedicada ao “Chez Classics” – bife frito, o Chez Burger, parmesão de frango, rolo de carne Cajun, esparguete siciliano. O que é mais novo que velho é a presença contínua do Bouzy Gastropub na sala da frente. Mas o resto do cardápio agora é – muito peixinho.

Espere por pratos favoritos de frutos do mar da Califórnia como vieiras crudo e hamachi sashimi – pratos limpos e bem preparados que eu nunca vou cansar. Mais recentes (da imaginação inquieta do Chef Bell, presumo) são as ostras fritas picantes – tão crocantes e boas que eu poderia ter feito uma refeição com elas. Há amêijoas e fritos de milho, almôndegas de atum, macarrão de lagosta e queijo, um imponente tentáculo de polvo grelhado que parece que acabou de sair do oceano próximo.

Os frutos do mar até funcionam como um punhado de sanduíches – um hambúrguer de atum, uma ostra frita Hangtown Fry, um rolo de lagosta da costa do Maine. Há uma selecção de peixe fresco – alguns feitos à sua maneira, outros feitos à sua maneira. (“Sem alterações por favor” diz o menu.)

E para mim, obcecada por sardinha que sou, há uma salada de sardinhas europeias simplesmente grelhadas – sardinhas grandes, sardinhas substanciais. Eu gostava muito delas – mas cuidado com os ossos. Estas estão muito longe das coisas tristes em latas.

Merrill Shindler é um crítico de restaurantes freelance baseado em Los Angeles. Envie-lhe um e-mail para [email protected].