Like Disneyland, Silicon Valley, and traffic on the 405, old-vine Zinfandel is a California institution. Para os fãs do grande e ousado vinho, essas três palavras não só representam um estilo de vinho fácil de beber, como também celebram uma parte importante da herança vinícola americana.

Pode ser surpreendente, então, aprender que rotular uma “vinha velha” Zinfandel é na verdade 100% sem sentido.

O Imposto sobre o Álcool e o Tabaco e o Departamento de Comércio (TTB) dita que as vinícolas podem e devem incluir informações nos rótulos dos vinhos. Existem regulamentos em torno: marca; nome e endereço do engarrafador; casta; denominação; teor alcoólico; data de colheita; volume líquido; declaração de sulfito; e aviso sanitário oficial (embora nem todas estas categorias tenham de ser incluídas por lei).

Quando se trata da inclusão do termo “vinha velha”, no entanto, não existem leis. A TTB tentou abordar esta questão em 2010, mas, tal como a TTB, os viticultores não têm uma idade claramente definida em que uma vinha se torna “velha” (embora a maioria concorde que as plantas entre os 50 e 100 anos possam qualificar-se). A questão morreu na videira.

Vinhas velhas são desejáveis porque produzem uma menor quantidade de frutos do que as da sua juventude, resultando em uvas mais concentradas e saborosas. A Zinfandel, em particular, oferece rendimentos notavelmente elevados numa idade mais jovem. Uma vantagem, no entanto, é a capacidade de continuar a produzir quantidades decentes muito depois dos 100 anos de idade.

Com rendimentos mais baixos vem um aumento relativo do custo para a adega, que agora produz um menor volume de vinho por área de vinha plantada. Neste caso, portanto, é vantajoso incluir o termo “vinha velha” porque implica um custo elevado mas fruta de alta qualidade.

Mas dada a falta de legislação em torno do termo de rotulagem, é concebível que os produtores de Zinfandel do mercado de massas possam usar fruta de vinhas mais jovens mas ainda rotular os seus produtos como “vinha velha”. Isto permitir-lhes-ia produzir um maior volume de vinho mais barato, no entanto chamam-lhe a mesma coisa que aqueles que utilizam centenários de menor produção.

Descobrir o quão prevalecente esta prática é, no entanto, é um negócio complicado.

Acredita-se que as vinhas Zinfandel chegaram pela primeira vez à Califórnia com prospectores a mudarem-se para oeste durante a Corrida do Ouro do início – a meados do século XIX. Algumas das videiras plantadas durante este período sobrevivem até aos dias de hoje. Mas o resto dos 44.446 acres de videiras Zinfandel plantadas no estado são compostas de videiras que foram replantadas ao longo do tempo – e ainda podem ser consideradas velhas, embora possam estar mais próximas dos 50 anos de idade – bem como videiras mais novas e abundantes.

Até hoje, não existem números oficiais que descrevam as percentagens de diferentes idades de videiras Zinfandel plantadas na Califórnia.

Para ajudar a evitar confusão, muitas adegas que são famosamente associadas com a vinha velha Zinfandel têm secções nos seus sites que descrevem a idade das suas vinhas, e muitas vezes um backstory descrevendo como vieram adquirir a parcela.

Take Ravenswood, o auto-proclamado “produtor mais influente de Zinfandel no Novo Mundo”. Embora a própria empresa não seja proprietária dos vinhedos em que as uvas são cultivadas, ela se esforça muito para detalhar a idade das videiras em cada um dos vinhedos de onde provêm as uvas.

Uma das propriedades de onde a Ravenswood compra uvas é a Barricia Vineyard do Condado de Sonoma, sobre a qual a Ravenswood afirma: “6 acres Zinfandel plantados antes de 1892, 4 acres Zinfandel plantados em 1995, 2 acres Petite Sirah plantados em 1998”

Outros produtores de “vinha velha” Zinfandel estão menos disponíveis. Isso não significa necessariamente que seus vinhos não sejam feitos com uvas de videiras velhas – podem ser, mesmo que apenas parcialmente – mas não há garantia.

Uma dessas vinícolas é Twisted, que menciona tudo, desde o teor de álcool até a acidez total e o nível de pH na ficha técnica de sua “vinha velha” Zinfandel, mas não diz nada sobre as videiras em que as uvas foram cultivadas. Depois, há o Bogle, que nota uma idade de vinha de “60 – 80 anos” para o seu vinho “vinha velha”. Mas só porque uma vinha tem 80 anos não significa que nenhuma ou todas as suas vinhas sejam tão velhas.

Ultimamente, resume-se precisamente ao que “vinha velha” significa para nós, o colectivo de compradores de vinho. Se você compra uma vinha velha Zinfandel esperando um certo estilo de vinho, e o gosto é mesmo assim, descobrir que os cachos foram arrancados de videiras recém plantadas não deve fazer diferença. Até que as leis mudem, siga o seu nariz (e paladar) para o que você ama.