Antes estamos apenas começando a arranhar a superfície do potencial da imunoterapia para tratar o câncer.

Em uma entrevista com a Healthline, Chan disse que a maioria do interesse recente em imunoterapia tem a ver com uma classe de medicamentos conhecidos como inibidores de pontos de controle imunológico.

Ele explicou que o câncer às vezes engana as células T com uma proteína que funciona como uma máscara. A proteína, chamada PD-L1, bloqueia as células T de reconhecerem as células cancerígenas. Ao invés de atacar, as células T permitem o crescimento de células cancerosas.

Chan disse que os pesquisadores de câncer têm tentado aproveitar o sistema imunológico por 30 anos.

“Há cerca de uma década, eles começaram a desenvolver anticorpos para tratar o câncer de mama HER2-positivo”, disse ele. “É uma forma muito agressiva de cancro da mama. Tinha maiores taxas de recorrência e fatalidade do que outros cancros da mama. Era muito difícil de tratar antes da imunoterapia”

até que um medicamento chamado Herceptina aparecesse.

Herceptina liga-se aos receptores HER2 e os bloqueia dos sinais de crescimento. Ao mesmo tempo, estimula o sistema imunitário a destruir as células cancerosas.

Chan disse que a Herceptina melhorou drasticamente a taxa de cura do cancro da mama HER2-positivo. Alguns de seus pacientes estão em remissão há 10 anos ou mais.

“Quando esse caminho é interrompido, ele desmascara o câncer para que as células T o reconheçam e ativem. O resultado é uma redução significativa no câncer e sobrevida prolongada”, disse ele.

Ele observou que existem atualmente quatro medicamentos aprovados pela FDA que funcionam por esse tipo de caminho.

Melanoma maligno, câncer de pulmão de células não pequenas (NSCLC), rim, bexiga e câncer de cabeça e pescoço podem ser todos tratados com inibidores do ponto de controle imunológico.

De acordo com Chan, um quarto a um terço dos pacientes tratados com inibidores do ponto de controle imunológico mostram sinais de regressão ou remissão.

Ele acrescentou que, na maioria das vezes, a imunoterapia é bastante bem tolerada e pode continuar indefinidamente. Ao contrário da quimioterapia e da radiação, a imunoterapia deixa as células saudáveis incólumes.

No entanto, por vezes o sistema imunitário reage de forma exagerada à terapia. Isso significa que o tratamento deve ser interrompido enquanto os efeitos colaterais são tratados. Chan disse que durante esse tempo, o câncer freqüentemente permanece em cheque.

Uma reação excessiva grave do sistema imunológico é potencialmente fatal.

Nem todos os pacientes respondem à imunoterapia.

“Não é uma cura-tudo”. Quando funciona, funciona muito bem. Mas a maioria dos pacientes não responde aos inibidores de checkpoint”, disse Chan. “Se usarmos imunoterapia para um típico câncer aprovado, um dos três pacientes será beneficiado”

Correntemente, não há como saber com antecedência em que categoria os pacientes se encaixarão.

“Nem todos os anticorpos são iguais, nem todo câncer é o mesmo”. A parte difícil é tentar identificar, molecularmente, quais pacientes serão beneficiados. Através da pesquisa, teremos que descobrir o câncer pelo câncer e o medicamento pelo medicamento”, disse Chan.

Combinar imunoterapias com outros tratamentos de câncer pode oferecer promessa, mas Chan explicou que é uma questão complicada.

“Não vai ser uma coisa simples onde há uma única maneira de tratar o câncer. Mas sem dúvida, vai melhorar os índices de cura e a qualidade de vida”, disse ele.

Dr. Mark Faries, diretor do Donald L. Morton, M.D., Programa de Pesquisa de Melanoma, e diretor de imunologia terapêutica do Instituto John Wayne de Câncer do Centro de Saúde Saint John, na Califórnia, concorda.

Ele disse à Healthline que ainda é muito cedo para dizer o quão segura e eficaz será a terapia de combinação.

“Sabemos que algumas combinações de imunoterapias são melhores do que uma imunoterapia por si só”, disse ele. Há ensaios clínicos para avaliar a combinação desses medicamentos com outros tipos de tratamentos, incluindo quimioterapia, terapias direcionadas e radioterapia”. Também temos tido boas experiências com pacientes que fizeram imunoterapia e cirurgia”. Mas a resposta completa a esta pergunta virá através de múltiplos ensaios clínicos ao longo dos próximos anos”

Ler mais: Tratar o cancro da mama sem quimioterapia”