TORONTO – Masai Ujiri tem tido suas mãos cheias recentemente, então você pode entender porque seu status contratual pode não estar no topo da cabeça.

Após aconselhar a NBA sobre sua estratégia de retorno no início da pandemia e passar meses com sua equipe na bolha de Orlando, enquanto continua a abraçar um papel de liderança na luta contínua pela justiça racial e igualdade, o presidente do Toronto Raptors permaneceu ocupado navegando pelo rascunho e agência livre.

Ao mesmo tempo, Ujiri estava trabalhando em estreita colaboração com os governos canadense e americano na esperança de garantir a autorização necessária para sua equipe receber jogos ao norte da fronteira na próxima temporada. Uma vez que a candidatura foi negada, ele ajudou a supervisionar a transferência temporária para Tampa.

Ele e sua organização sem fins lucrativos, Giants of Africa, acabaram de planejar seu sétimo evento anual em homenagem à vida e à memória do ex-presidente sul-africano Nelson Mandela, que foi realizado praticamente na semana passada – uma causa que é próxima e cara a Ujiri.

Mean, por sua vez, o objetivo declarado de garantir novos contratos para a equipe do Raptors está quase concluído – começando com a prorrogação para o técnico Nick Nurse em setembro e culminando no acordo do técnico geral Bobby Webster, que, segundo Ujiri, está “praticamente concluído”.”

Como os Raptors vão abrir o campo de treino esta semana – o seu primeiro treino da equipa está marcado para domingo – e avisar a campanha 2020-21 em “casa” para New Orleans no dia 23 de Dezembro, o elefante na sala é o futuro do Ujiri com o clube.

Um dos melhores executivos da liga, o Ujiri de 50 anos vai para a última temporada do seu actual contrato. Em setembro, ele disse à mídia que ainda não havia falado com a propriedade sobre uma prorrogação, e em uma conferência telefônica no sábado de manhã, ele não deu nenhuma indicação de que algo havia mudado nesse sentido.

“Tem havido tanta coisa”, disse ele. “Honestamente, não é uma questão de não o fazer, acho que houve tanta coisa que eu empurrei até, acho eu, passarmos por muito disto. Há tanta coisa acontecendo com essa recolocação, e o foco, não quero me distrair dessa maneira”.

Com seu pessoal cuidando e a equipe ficando confortável em sua nova casa, o tempo está se aproximando para Ujiri sentar e avaliar sua próxima jogada.

Já entre os executivos mais bem pagos da associação, Ujiri deve ter toda a vantagem que precisa para essencialmente elaborar os termos de seu novo acordo. Sem deslizar uma caneta e um cheque em branco sobre a mesa – ou seja, os contratos são elaborados na era COVID-19 – é difícil imaginar Maple Leafs Sports & Entretenimento a abafar qualquer coisa que Ujiri poderia ou pediria, não só por causa do que ele conseguiu em Toronto ou mesmo pelo número de equipas interessadas que vieram chamar, mas por causa de quão crucialmente importante ele é para onde a franquia quer ir a partir daqui.

Ujiri e os Raptors não fizeram segredo das suas ambições para o verão de 2021. Manter a flexibilidade dos bonés, e a opção de abrir o espaço necessário para oferecer um contato máximo, tem sido uma prioridade máxima – motivou quase todas as decisões que tomaram, ou não tomaram, nos últimos dois anos.

Desde que assumiu o cargo no escritório da frente de Toronto em 2013, Ujiri marcou muitas caixas na sua lista de objetivos. Ele queria construir uma instalação de prática de última geração e conseguir a franquia sua própria G League – na época, D-League – afiliada. Ele queria mudar a cultura de uma organização que tinha caído em tempos difíceis e estava atolada em um time com um recorde de cinco anos de seca nos playoffs. Ele queria construir uma fundação vencedora, e sim, ele prometeu trazer para a cidade um campeonato. Ele entregou todas essas coisas, e depois algumas.

Apenas a única coisa que ele ainda está por realizar, e outro objetivo declarado dele, é finalmente atrair um agente livre de estrelas – no auge ou perto do auge de sua carreira – para Toronto. Em 25 anos, isso nunca foi feito.

Para a maior parte da sua existência, os Raptors têm sido assombrados pelo estigma que os jogadores estrela não querem estar no Canadá. Que muitas das suas próprias estrelas deixaram ou criaram a sua existência, particularmente naquela primeira década – Damon Stoudamire, Tracy McGrady, Vince Carter e Chris Bosh – certamente não ajudou a dissipar essa narrativa.

Acima de Ujiri, esses Raptors são vistos de forma muito diferente – dentro da sua própria cidade e país, mas também em torno do campeonato. Manter suas próprias estrelas não parece mais uma tarefa impossível – DeMar DeRozan e Kyle Lowry assinaram ambos vários contratos para ficar em Toronto e, mais recentemente, Fred VanVleet fez o mesmo – e eles estão confiantes de que a reputação que construíram é forte o suficiente para atrair os melhores jogadores da liga no mercado aberto.

Foi há algum tempo que eles tiveram a chance de testar essa teoria. Operando como uma equipe acima da capitania durante a maior parte do mandato do Ujiri, os Raptors não tiveram dinheiro significativo para gastar em agência gratuita desde que assinaram DeMarre Carroll para um contrato de quatro anos, $60 milhões de dólares em 2015.

Eles se prepararam para ser grandes jogadores no altamente esperado sorteio de 2021 agência gratuita, que poderia incluir o bicampeão do campeonato – e alvo de longa data do Ujiri – Giannis Antetokounmpo, entre outras estrelas. A questão é, será que Ujiri estará por perto para fazer o campo de vendas?

Se Ujiri estiver planejando a sucessão, os Raptors estarão em mãos capazes com Webster e GM assistente Dan Tolzman – um par de estrelas em ascensão nas fileiras executivas – comandando o navio. Ainda assim, não há muitas pessoas no negócio que possam replicar a presença e a habilidade de vendedor do Ujiri. Ele é o cara que você quer liderar qualquer encontro com um agente livre de estrelas, especialmente se esse agente livre for um certo atacante grego, com o qual Ujiri já tem um relacionamento. Mas e se o próprio Ujiri também for um agente livre?

Simplesmente dito, os Raptors não podem deixar isso acontecer. Assumindo que não houve nenhum progresso na frente de extensão, é difícil acreditar que isso seja uma escolha de propriedade. Ou seja, Ujiri decidirá se e quando é o momento certo para iniciar a conversa.

Agora que a poeira está assentando em um 2020 agitado, este pareceria um momento tão bom quanto qualquer outro.

“Eu não sei qual será o prazo”, disse Ujiri, a quem foi perguntado se ele antecipa fazer um novo negócio nos próximos meses. “Eu entro nesta coisa com uma mente e atitude muito positiva. E esperamos que seja assim.”