Os recifes fornecem um lar para peixes e outros animais selvagens do oceano. Uma vez que um recife artificial é colocado no fundo do oceano, vários organismos incrustantes como corais e esponjas começam a cobrir o material. Em seguida, pequenos animais fixam-se e, à medida que os pequenos animais se tornam abundantes, animais maiores são atraídos. Depois de um tempo é difícil distinguir um recife artificial de um recife natural.

Muitos tipos diferentes de materiais podem servir como recifes artificiais. Os corpos de carros, caminhões, metrôs e tanques militares têm sido usados, assim como os destroços de pontes, barcaças, barcos, submarinos, aviões e grandes cabos.

Em agosto de 2001, vagões de metrô da cidade de Nova York foram deslizados de uma barcaça para o Oceano Atlântico a dez milhas a leste de Rehoboth Beach, Delaware. Os carros, posicionados em aproximadamente 80 pés de água, tornaram-se um recife artificial. Mergulhos realizados pela Unidade de Mergulho Científico da Região do Meio Atlântico da EPA confirmaram que os carros ainda estão intactos, bem cobertos pelo crescimento, e rodeados de peixes como solha, linguado e tubarão.

Por causa do sucesso do programa de 2001, foram colocados ao largo da costa carros adicionais do metro da cidade de Nova Iorque. Por exemplo, em novembro de 2008, mais de 40 vagões de metrô foram colocados no Oceano Atlântico aproximadamente 10 milhas a sudeste de Ocean City, Maryland. Os vagões servirão como recifes artificiais, que são críticos no apoio a uma diversidade de espécies ao longo da costa de Maryland. Esta é a segunda vez nos últimos seis meses em que os parceiros da Maryland Artificial Reef Initiative(incluindo trânsito de NYC) colocaram metrôs no Oceano Atlântico para criar recifes artificiais de águas profundas. Existem planos para criar até 600 carros matriciais ao largo da costa de Ocean City. Os membros da Equipe de Ciências Costeiras da EPA foram consultados sobre a limpeza adequada e remoção de peças nos vagões do metrô antes da colocação. A história nacional foi recentemente o foco de uma reportagem especial da NBC Nightly News (vídeo).

Recifes artificiais são especialmente importantes nas águas marinhas do meio do Atlântico. Anos atrás o fundo natural perto da costa tinha fendas em que os peixes podiam se reproduzir e se esconder. Hoje, no entanto, o desenvolvimento generalizado tem aumentado o escoamento da terra. Isto fez com que grandes quantidades de lodo e areia fossem depositadas na água, tornando o fundo próximo à costa plano. Recifes artificiais fornecem uma forma de trazer peixes e outras criaturas oceânicas de volta para uma área.

Também existem recifes artificiais no Lago Erie, ao largo de Ohio e no Rio James na Virgínia.

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