Salvar uma comichão pode ser incrivelmente irritante, mas na realidade serve uma função importante, protegendo-nos de danos na nossa pele. No entanto, os cientistas há muito que lutam para explicar o que realmente causa a sensação – em particular por que alguns tipos de toque causam uma comichão, enquanto outros não.

Agora um novo estudo em ratos esclarece o que realmente acontece no corpo quando queremos coçar uma comichão. A pesquisa, publicada em Science, poderia levar a tratamentos para muitos milhares de pessoas que sofrem de coceira crônica, uma desordem que causa um intenso desejo de coçar.

Um problema piloso

A sensação de coceira geralmente ocorre após um leve toque na pele peluda do nosso corpo. Isso nos leva a mover nossa mão para a fonte do insulto e a coçar. Embora aparentemente sem sentido, este simples comportamento é a forma pura do nosso corpo de tentar proteger-nos de danos na nossa pele causados por objectos no ambiente ou por insectos e parasitas desagradáveis.

O elemento protector vem do facto de que ao coçar você pode perturbar o que quer que esteja na sua pele causando a comichão – tal como quando um mosquito aterra no seu braço e a comichão faz com que você coçe o local e desaloje aquele sugador de sangue que está a carregar livremente. Que corpos inteligentes nós temos.

Mas nem tudo o que pinta contra a sua pele requer um frenesi imediato de coçar. As suas roupas, por exemplo, escovam constantemente contra a sua pele. Se cada toque causasse comichão, você acabaria se coçando sem sentido. Então como exatamente o corpo sabe que as sensações que requerem ação devem ser percebidas como coceira enquanto a multidão de outros toques sem importância não deve?

O novo estudo é importante porque começou a desvendar como este processo funciona. Ele revela um grupo especializado de células, uma subpopulação de “interneurônios inibitórios da coluna vertebral”, que existem na coluna vertebral e funcionam como uma porta de entrada entre a pele e o cérebro. Estas células inibitórias funcionam para permitir que uma sensação de comichão viaje até ao cérebro ou para o seu caminho, inibindo a mensagem.

Cronic, chemical and contagious itch

Os investigadores descobriram que quando criaram ratos com uma deficiência selectiva nestas células especiais, os ratos começaram a apresentar um comportamento assustador de comichão, mesmo removendo tufos de pêlos nos seus esforços vigorosos. Pobres coelhinhos. Estes comportamentos espelham aqueles observados na coceira crônica, que afeta cerca de 8,4% da população em geral.

A nova pesquisa também sugere que, se os resultados do estudo também se aplicam a humanos, a coceira crônica pode ser causada por uma deficiência específica nestas células espinhais especiais. Isto pode levar a tratamentos direccionados para ajudar as pessoas que sofrem desta comichão no futuro.

Os investigadores também revelaram que enquanto a comichão causada pelo leve toque na pele peluda foi perturbada nos ratos, não houve qualquer alteração na forma como responderam à comichão que causou uma resposta inflamatória, por exemplo, uma causada por uma picada de mosquito.

Por que é que isto é interessante? Porque mesmo que ambos os tipos de coceira lhe pareçam subjectivamente iguais, o seu corpo está a enviar informação específica sobre o tipo de coceira que está a ocorrer ao seu cérebro, através de caminhos completamente distintos. Os pesquisadores chamam células como estas de seu “cérebro espinhal”, pois elas são um bom exemplo de como seu sistema nervoso pode produzir comportamentos altamente complexos, sem sua entrada consciente.

Os ratos também mostraram respostas completamente normais à dor induzida pelo toque. Curiosamente, pesquisas anteriores mostraram que existe uma relação complicada entre coceira química (de coisas como picadas de insetos) e dor. Acontece que um toque doloroso ou uma sensação de calor pode realmente suprimir a sensação de coceira química (não que isso pareça ser uma troca particularmente boa). É por esta razão que é tão bom coçar uma comichão – porque é a dor do coçar que realmente alivia a comichão. Infelizmente, o efeito é demasiado temporário.

Surpresa, há algumas evidências que sugerem que não são apenas as ocorrências na sua pele que podem causar comichão e que pode haver um elemento psicológico. Relatos de coceira contagiosa onde ver os outros coçar pode causar comichão a uma pessoa são generalizados. De fato, um estudo recente mostrou que os estímulos visuais e auditivos relacionados a coceira durante uma palestra causaram um aumento significativo no comportamento de coçar na audiência.

À luz desta descoberta, enquanto o fenômeno da coceira e os mecanismos que agem para iniciá-la ou preveni-la são um tópico que vale a pena ser discutido infinitamente, eu acho melhor parar aqui, pois imagino que você esteja começando a sentir um pouco de coceira em si mesmo.