Como você gosta da seguinte piada da Suméria em cerca de 1900BC? “Algo que nunca ocorreu desde tempos imemoriais; uma jovem mulher não peidava no colo do marido”. Ou este clássico do Egipto, 1600 a.C.? “Como se entretém um faraó entediado? Você navega num barco cheio de jovens mulheres vestidas apenas com redes de pesca pelo Nilo e incita o faraó a ir pescar um peixe.”

Se não, talvez tente esta piada mais moderna de 1000AD Britain: “O que pende na coxa de um homem e quer fazer o buraco que é muitas vezes feito antes? Responda: Uma chave.” As chances são que você poderia dizer que estes foram feitos para ser engraçado, mas eles fizeram você rir ou sorrir? Seja o humor antigo ou moderno, todos achamos piada a coisas diferentes – por que isso? É por causa dos nossos cérebros ou das formas como o humor funciona?

Uma descoberta consistente nos estudos científicos é que o riso é universal e é anterior aos humanos, enquanto o humor parece aparecer ao lado dos humanos modernos – onde quer que haja um registo de humanos modernos, encontra-se anedotas.

Existe um livro inteiro de Roman Jokes, The Laughter Lover, que contém zingers incluindo este: “Um Abderite viu um eunuco a falar com uma mulher e perguntou-lhe se ela era sua esposa. Quando ele respondeu que eunucos não podem ter esposas, o Abderite perguntou: ‘Então ela é sua filha?'”.

É extremamente interessante que, embora a piada de peidos sumério esteja um pouco acima da minha cabeça, todas elas estão estruturadas como piadas seriam agora. Mesmo os temas parecem modernos – como piadas de peidos e piadas de sexo.

Estes temas também confirmam algumas das teorias científicas de piadas e humor. Por exemplo, o humor envolve frequentemente a realização de incongruências (desencontros) entre um conceito e uma situação, violações de tabus ou expectativas sociais, a resolução de tensões ou zombarias e um sentimento de superioridade (aqui, sobre aqueles Aberdites estúpidos!).

Contexto social

Mas, mesmo que as piadas tendam a ser estruturadas de uma certa forma, com o tempo e o lugar não se garante que ninguém faça rir. Algumas delas porque o tempo e a distância roubam as piadas de seu significado cultural.

Simplesmente, um estudo recente de piadas contadas por médicos na França mostrou que estas muitas vezes dependiam de estereótipos bastante abrangentes (ou ofensivos) – por exemplo, que os cirurgiões são tiranos megalômanos, que os anestesistas são preguiçosos e que os psiquiatras são mentalmente doentes.

No local de trabalho, especialmente em trabalhos estressantes, o humor é frequentemente usado para encorajar a coesão dentro de um grupo, a fim de lidar com o estresse de uma forma aceitável. Mas também funciona para excluir pessoas de fora, que podem achar esse humor desagradavelmente sombrio. Este último ponto é importante – a exclusão de outros pode ajudar a aumentar a coesão do grupo.

Todos nós fazemos parte de diferentes grupos sociais, e isso afectará a nossa abordagem ao humor. Porque, além de refletir valores culturalmente compartilhados, a comédia reflete nossas aspirações e nosso senso do que gostaríamos de achar engraçado. Charlie Chaplin ainda é extremamente popular na China, enquanto no Ocidente podemos apreciá-lo artisticamente, mas muitas vezes não achamos que a sua comédia nos faça rir – parece antiquado e previsível.

Pior, um dos comediantes de maior sucesso inspirado em Chaplin, Benny Hill, é considerado um dos poucos comediantes do Reino Unido a conseguir entrar em cena nos EUA. Isso porque os britânicos gostam de pensar que eles são um pouco mais sofisticados em seu humor do que um homem sendo perseguido por senhoras mal vestidas.

Neste contexto, não é nada incomum para os mais velhos acharem as coisas que os mais jovens acham engraçado serem totalmente inexplicáveis. Quando meus colegas e eu fizemos um evento na Royal Society e na feira Big Bang em 2012-13, perguntamos aos participantes (na maioria adolescentes) o que os fazia rir e ficamos perplexos que uma resposta comum era “KSI”. Tivemos que pesquisar isto no Google para descobrir que ele é um YouTuber extremamente popular.

E quando o observei não fiquei francamente mais sábio, mas também suspeito fortemente que ele não vai derramar nenhuma lágrima sobre isso, pois ele tem mais de 20 milhões de assinantes no YouTube. E suspeito que se a minha geração achasse a KSI hilariante, ele seria menos engraçado para os jovens. Meu filho (13) está atualmente obcecado em ver compilações do YouTube de Vines (o agora extinto site de mídia social em vídeo): ele ficou horrorizado quando eu disse a ele que costumava ter uma conta no Vine. Ugh, mamãe!

Então toda essa variação no que achamos engraçado tem muito menos a ver com o Vines, KSI e eu, e mais a ver com algo que acontece à medida que todos nós envelhecemos: pessoas mais jovens aparecem e podem ter ideias radicalmente diferentes sobre o que é musical, o que está na moda, e – criticamente para este artigo – o que é engraçado. Eles são o seu próprio grupo exclusivo.

Redes cerebrais

O facto de o humor ser sobre a ligação social e a coesão – quer isto venha de aliviar o stress ou de intimidar os outros – é apoiado pela neurociência. O humor no cérebro repousa em redes muito semelhantes às que suportam a compreensão da linguagem humana em um sentido mais geral. As áreas comuns de ativação do material humorístico incluem os lobos temporais anteriores, que estão intimamente associados à representação do significado semântico, e a junção temporal-parietal e os lobos frontais superiores, que muitas vezes são ativados quando precisamos pensar sobre o que as coisas significam e como as palavras podem se relacionar entre si.

Um estudo argumentou que o giro frontal superior era crítico para a apreciação do humor numa brincadeira e que estimular esta região com correntes elétricas diretas faz com que as piadas pareçam mais engraçadas. No entanto, como mostrado, estas regiões também são vistas em outras tarefas. Portanto, pode ser difícil dissociar o nosso sentido de humor da nossa capacidade de processar tanto o significado linguístico como o significado social. E não é difícil ver por que a evolução teria favorecido isso – humanos que colaboram com sucesso usando a compreensão do mundo e outros humanos têm melhores chances de sobrevivência.

Então o que torna uma piada engraçada? Fizemos grandes progressos na compreensão das bases científicas sobre o riso e o processamento do humor – mas até que possamos incorporar plenamente as complexidades sociais e culturais do humor, permaneceremos mistificados com a forma como as pessoas podem desfrutar da comédia que achamos foleira.