Quando o Indianapolis Colts contratou Chuck Pagano como treinador principal, ele prometeu “Construir o Monstro”: um time perenemente duro e duro como aquele que ele treinou em Baltimore. Durante os nove jogos da temporada 2020, a defesa do Colts permitiu o menor número de jardas de qualquer defesa na NFL, exatamente o tipo de unidade Ravens-esque ele certamente esperava construir.

Mas Pagano não construiu este monstro. Em vez disso, ele foi trazido à vida por seu substituto, Frank Reich, e o primeiro coordenador defensivo da NFL, Matt Eberflus.

Dados os primeiros sucessos de Reich, pode ser difícil lembrar que ele foi um fallback contratado de emergência. Indianapolis arrancou Reich dos Philadelphia Eagles apenas cinco dias após o coordenador ofensivo de Patriots, Josh McDaniels, ter renegado o seu acordo para aceitar o emprego de Colts. Notavelmente, Eberflus assinou seu contrato pensando que iria trabalhar sob McDaniels, não sob Reich.

Eberflus, que tinha sido considerado o coordenador defensivo-coordenador de espera dos Dallas Cowboys sob Rod Marinelli, trouxe um sabor do esquema Tampa 2 de Marinelli para o norte com ele. Indianapolis, é claro, fez sete partidas seguidas na repescagem e ganhou um Super Bowl correndo o Tampa 2 sob o antigo chefe de Marinelli, Tony Dungy.

Convertendo de um estilo Ravens- 3-4 para um Tampa 2 baseado 4-3 requer grandes mudanças no pessoal, como Eberflus admitiu em uma reunião da prefeitura após sua contratação. Mas apesar de Reich não ter contratado Eberflus em pessoa, ele acreditou na idéia.

“Estou realmente sob pressão com quatro homens e deixo a defesa jogar”, disse Reich à SiriusXM na época. “É um pouco de dobra-mas não quebra”. É uma cobertura única que não há tantas equipas a correr, e as equipas que a correm não a correm tão bem como as equipas puras”

Pressão com quatro “pass-rushers” e jogar bem atrás deles é exactamente o que os Colts têm feito este ano. De acordo com a Pro-Football-Reference, os Colts estão a pressionar os quarterbacks adversários em 24,0 por cento das dropbacks, ocupando a 12ª posição na NFL. No entanto, eles estão a fazer blitzing apenas 19,9% do tempo, o quarto menor da liga.

Embora a defesa dos Colts tenha jogado bem nos dois primeiros anos sob o Eberflus, houve uma grande diferença em 2020. Literalmente, uma grande diferença: DeForest Buckner, um jogador de linha defensiva de 7 metros e 295 libras.

Acquiridos numa troca de Março surpresa depois dos 49ers de San Francisco decidirem que não podiam pagar o preço pedido pelo jovem Pro Bowler numa extensão, Buckner teve um impacto transformador na defesa dos Colts. Os seus 16 quarterback empatam-no em sexto lugar na NFL, e apenas um atrás de Aaron Donald e Chris Jones para a maioria por parte de um lateral-esquerdo interior. E como as linhas ofensivas opostas se concentram no Buckner, companheiros de equipe como Denico Autry tiveram mais espaço para operar; Autry tem seis sacos em nove jogos até agora este ano, depois de ter feito apenas 3,5 em 14 jogos na última temporada.

De acordo com o número de jardas ajustadas do Football Outsiders, a linha defensiva dos Colts foi a 15ª melhor contra a corrida em 2019. Este ano? Eles são o sétimo melhor nessa métrica, e o sexto melhor quando os adversários estão correndo pelo meio – na Buckner.

A proficiência da linha defensiva na frente permitiu que os sete de trás executassem o seu sistema e se fixassem firmemente. De acordo com a ESPN Stats & Information Group, os Colts estão a cair na cobertura 2 mais vezes do que qualquer equipa na NFL, em 30,3 por cento das jogadas de passe.

Os Colts interceptaram ou defenderam 21 por cento das tentativas de passe lançadas contra eles – a maior taxa de cobertura na NFL até agora:

De facto, também houve jogadores individuais de destaque nos sete defesas. Apesar de faltarem dois jogos, o linebacker do terceiro ano Darius Leonard marcou 60 tacadas, no ritmo para igualar o total da temporada passada – o que foi bom o suficiente para um aceno de cabeça no Pro Bowl. O Cornerback Xavier Rhodes é o sexto classificado como cornerback qualificado no Pro Football Focus, com uma classificação de passes adversários permitida de apenas 63,6, quando o alvo foi atingido.

Os Colts sufocaram os Titãs do Tennessee na semana passada, na quinta à noite, permitindo apenas 294 jardas de ataque total em 60 jogadas dos Titãs. Embora 5,07 jardas por jogo seria a quarta melhor média da liga em toda a temporada, o que na verdade piorou a média de jardas por jogo permitido, elevando-a para 4,83. Isso é quase uma jardas a menos do que a sua ofensiva está a ganhar por jogo médio (5,70).

Quando estiveres a ganhar os teus adversários por tanto, superando-os por 7,2 pontos por jogo e ganhando a batalha do turnover, vais ganhar muitos jogos de futebol. Eles também estão a atingir o auge na altura perfeita: Depois de jogar contra os Green Bay Packers na semana 11, os Colts recebem a desforra contra os Titãs, depois têm mais três jogos de divisão nos restantes cinco.

Não admira que o modelo FiveThirtyEight da NFL projecte Indianapolis para terminar esta época com o sexto melhor marcador da NFL – e dá à equipa 62% de hipóteses de ganhar o AFC South.

Os Colts têm finalmente o monstro defensivo que Pagano imaginava. Só foi preciso o Reich para construí-lo.

Olhar para a frente: Da perspectiva dos playoff-odds, os maiores jogos da Semana 11 são Philly-Cleveland e Baltimore-Tennessee. Mas de um ponto de vista de qualidade pura, é difícil vencer o terceiro jogo mais impactante: Arizona contra Seattle, na quinta-feira à noite. As duas equipes têm quarterbacks de elite jogando em alto nível, com Kyler Murray, do Cardinals, em terceiro no ranking de pontos esperados (EPA) e Russell Wilson, do Seahawks, em quarto. Mas as duas equipas estão a evoluir em direcções opostas. O Arizona venceu quatro dos seus últimos cinco jogos, incluindo uma vitória da Hail Mary sobre o Bills no domingo passado, enquanto o Seattle caiu três das suas últimas quatro competições. Murray tem a chance de se banquetear na horrível defesa do Seahawks (25º na EPA), embora pelo menos Seattle tenha o seu campo em casa do seu lado. De acordo com o nosso modelo, o vencedor verá as suas chances de ganhar o NFC West saltarem para cerca de 55%, enquanto as chances do perdedor cairão para cerca de 15%. Portanto, as apostas são claras, e damos ao Seahawks a vantagem com 58% de chances de vencer. O Elo está espalhado: Seattle -2½

Neil Paine contribuiu com pesquisa.

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