Os óleos essenciais são uma escolha popular para as pessoas que querem remediar uma grande variedade de doenças, desde infecções menores ao stress. Mas novos dados indicam que as pessoas estão cada vez mais colocando a sua saúde em risco quando se voltam para estes extractos de plantas aromáticas e voláteis.

Uma nova análise da Austrália, baseada em registos de um centro de venenos no estado de New South Wales, revelou um aumento no número de envenenamentos por óleos essenciais nos últimos anos, com mais de metade das chamadas para o centro em relação às crianças.

Universidade de pesquisadores de Sydney identificaram 4.412 casos de exposição a óleo essencial datados entre julho de 2014 e junho de 2018, e os dividiram em tempos, tipo de óleo, mudanças ao longo do tempo, e as características do indivíduo afetado.

Eles descobriram que de 2014 a 2015, 1.011 chamadas foram feitas para o centro por indivíduos ou pais representando um possível envenenamento. Em 2017 a 2018, esse número subiu mais de 16%, para 1.177 casos.

A maioria dos envenenamentos – 80% – foram puramente acidentais, confundindo o frasco com outro farmacêutico, como um xarope para a tosse. Apenas cerca de 2% resultaram de tomar intencionalmente o óleo essencial com base em desinformação.

Talvez o mais preocupante tenha sido que em 63% dos casos, a pessoa afectada tinha menos de 15 anos de idade.

“O início da toxicidade pode ser rápido, e pequenas quantidades (tão pouco quanto 5 mililitros) podem causar toxicidade com risco de vida em crianças”, os pesquisadores escrevem em seu relatório.

Os números gerais podem não parecer enormes, especialmente quando comparados com casos envolvendo outras substâncias, incluindo medicamentos reais.

Por exemplo, um estudo divulgado no início deste ano com base em dados do mesmo centro encontrou mais de 95.000 internações hospitalares como resultado da ingestão de paracetamol (acetaminofeno) entre 2007 e 2017 – um número que também revelou uma tendência alarmante de aumento.

Atrás destes dois números está um contexto que temos de ter em mente, um relativo à prevalência de cada tratamento, à forma como os comercializamos e à probabilidade dos seus respectivos benefícios.

O facto de ser essencial não torna os óleos importantes, por isso não se deixe enganar pela descrição. A ‘essência’ refere-se à volatilidade dos óleos, que são removidos através do aquecimento de determinados botânicos, muitas vezes num processo de destilação a vapor.

Isso significa que uma planta perfumada, como a lavanda, hortelã-pimenta ou eucalipto, tem os seus compostos aromáticos concentrados numa forma que é depois vendida para utilização em queimadores e vaporizadores de óleo.

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Pode cheirar bem, mas recentemente os óleos essenciais têm atraído um interesse crescente como uma alternativa de aparência natural aos produtos farmacêuticos atuais.

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Desincrustar a propaganda e a marca da evidência não é tarefa simples. Alguns óleos, como a hamamélis e o timol, parecem ter qualidades anti-sépticas ou antiparasitárias. E os aromas calmantes, independentemente da bioactividade, podem ajudar a aliviar o stress por razões psicológicas.

Nem todos os óleos são igualmente preocupantes. A maioria dos óleos essenciais produz irritações cutâneas ou dermatites de contacto. Outros contêm compostos naturais conhecidos como desreguladores endócrinos, que têm o potencial de interferir com nossos hormônios de formas indesejadas.

Mas os pesquisadores descobriram que pouco menos da metade das chamadas feitas para o centro eram para óleos essenciais de eucalipto. Tomar apenas alguns mililitros pode resultar em dores de estômago, náuseas e, em alguns casos, até convulsões.

Mortes por envenenamento por óleo essencial são extremamente raras, mas já foram registradas. Uma revisão sistemática realizada em 2012 de 71 casos de efeitos adversos encontrou um único caso confirmado de um homem de 80 anos de idade morrendo de envenenamento por wintergreen.

Como muitas vezes é o caso com remédios naturais, pode ser fácil exagerar os benefícios enquanto se minimizam os riscos. Em todo o mundo, a medicina considerada como alternativa está numa “encruzilhada” de regulamentação, buscando o benefício do selo de aprovação da ciência sem o senso de controle e autoridade.

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Saber como categorizar e regular o uso de óleos essenciais como tratamento médico é, portanto, mais fácil dizer do que fazer.

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Os pesquisadores têm alguns lugares por onde poderíamos começar.

“Restrições de fluxo e fechos resistentes às crianças seriam desejáveis, mas os recipientes só são obrigados a ter tais fechos quando o volume de óleo essencial exceder 15 mililitros”, escrevem eles.

A um nível individual, todos podemos começar simplesmente por ver os óleos essenciais como substâncias potencialmente perigosas.

“O armazenamento seguro é importante, e recomendamos que os óleos essenciais sejam mantidos separados de medicamentos orais para evitar erros terapêuticos”, aconselham os pesquisadores.

Esta pesquisa foi publicada no Medical Journal of Australia.