COVID-19 afeta desproporcionalmente as comunidades e as pessoas de cor nos EUA. A pandemia tem assolado particularmente as comunidades indígenas americanas do Índio/Alaska, que estão em alto risco por causa do acesso limitado aos serviços de saúde e habitação inadequada, abastecimento de água e outras infra-estruturas. As disparidades de saúde subjacentes também podem tornar os índios americanos vulneráveis a ficarem gravemente doentes com a COVID-19. Apesar desses desafios, os formuladores de políticas estaduais, locais e federais podem aprender com as respostas dos índios americanos à pandemia.

Disparidades Expostas e Ampliadas pela COVID-19

A Nação Navajo, que ocupa a maior reserva do país (espalhada por partes do Arizona, Novo México e Utah), tem mais casos e mortes per capita do que qualquer estado americano. Os índios americanos compõem pequenas porcentagens da população em estados como Novo México (9%) e Arizona (4%), mas são responsáveis por 75% das mortes por COVID-19 no Novo México e 12% no Arizona.

O impacto da COVID-19 nas comunidades indígenas americanas é ampliado por habitações lotadas, hospitais com falta de pessoal, falta de água corrente e acesso limitado à internet. Esses problemas remontam à falha do governo dos EUA em cumprir as obrigações históricas do tratado de financiar serviços básicos em troca de terras tribais.

Os índios americanos têm pior acesso a cuidados e têm um estado de saúde pior em comparação com a população geral dos EUA. Sua expectativa de vida é 5,5 anos mais curta do que a população geral dos EUA (73,0 anos vs. 78,5 anos, respectivamente). Os índios americanos morrem a taxas mais elevadas de doença hepática crônica e cirrose, diabetes tipo 2, lesões involuntárias, agressão/homicídio e automutilação ou suicídio. A doença respiratória inferior crônica também é mais prevalente entre os índios americanos, o que pode ser particularmente devastador no contexto da COVID-19.

As situações de vida lotada das comunidades nativas tornam o distanciamento social mais difícil. Dezesseis por cento das famílias indígenas americanas em áreas tribais e 10 por cento em áreas urbanas estão superlotadas, comparado com 2 por cento entre todas as famílias americanas.

O acesso a hospitais em muitas comunidades tribais é limitado. Em algumas áreas remotas, há um hospital para uma área do tamanho de Delaware. O Indian Health Service (IHS), o programa federal de saúde para índios americanos e nativos do Alasca, é subfinanciado e tem poucos recursos em comparação com o resto do sistema de saúde dos Estados Unidos. Em 2017, o IHS gastou US$ 3.332 por pessoa, em comparação com US$ 9.207 per capita gastos pelo sistema de saúde dos EUA em geral. Esta falta de financiamento resulta em escassez de mão-de-obra; o pessoal é 20% inferior ao que o IHS recomenda.

Inovações e Gestão Precoce do Sucesso COVID-19

Compreendendo a vulnerabilidade das suas comunidades, alguns líderes tribais indígenas americanos têm sido proactivos na tentativa de conter o vírus. Inovações a nível local são promissoras. Os Navajo criaram postos de comando local que entregam alimentos, medicamentos, madeira e ração animal a famílias com um membro da família doente para facilitar o isolamento dos pacientes e de suas famílias. Mensagens de saúde pública sobre uso de máscara, distanciamento social e conselhos de viagem contra deixar a Navajo também ajudaram a controlar a propagação da COVID-19.

A Nação Lummi, no Estado de Washington, agiu mais rapidamente que muitos governos estaduais e locais nos EUA para estabelecer um hospital de campo e locais de testes no início da pandemia.

Com a pandemia afetando a saúde mental das pessoas, parceiros tribais-acadêmicos estão trabalhando para integrar serviços de saúde mental no rastreamento de contatos. O Johns Hopkins Center for American Indian Health está desenvolvendo materiais educacionais relacionados ao uso de substâncias, trauma, luto, violência do parceiro íntimo, depressão e ansiedade que serão usados como parte de seu modelo de visita domiciliar, chamado Family Spirit.

Outras medidas criativas incluem a criação de um livro infantil pelo Center for American Indian Health e colaboradores e artistas indígenas que inclui recursos para pais e cuidadores, incluindo números de linhas de ajuda e dicas para falar com as crianças sobre a COVID-19. Os membros da comunidade também se reuniram para costurar máscaras e vestidos devido à escassez de equipamentos de proteção pessoal.

Condição de Financiamento Federal

Estas medidas pró-ativas estão ocorrendo em comunidades tribais apesar dos atrasos no recebimento de financiamento da Lei CARES. A Lei CARES, aprovada no final de março, destinou US$8 bilhões às tribos, mas o financiamento só começou a ser desembolsado em maio. Em comparação, mais de $70 bilhões de dólares tinham sido enviados para hospitais e outros provedores de saúde em abril, menos de um mês após a aprovação da Lei.

O Programa de Resposta Rural Tribal COVID-19 da Administração de Recursos e Serviços de Saúde fornece financiamento para provedores de saúde tribais implementarem estratégias de telesaúde, que têm sido parte do trabalho do IHS com as comunidades nativas por anos. Através da Lei CARES, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos deu às organizações tribais $15 milhões para a expansão da tele-saúde. Cada uma das 52 tribos receberá até $300.000 para melhorar a prevenção, triagem e cuidados com a COVID-19.

A prestação de serviços para ajudar as comunidades indígenas americanas a lidar com a pandemia exigirá mais financiamento, particularmente na forma de investimentos em saúde, habitação, acesso à banda larga e saneamento.