É difícil para nós aceitar a ideia de que o cérebro pára de crescer, apesar do grande corpo de evidências científicas que apoiam esta ideia. A estatística frequentemente repetida, baseada em anos de pesquisa, é que o cérebro pára de se desenvolver por volta dos 25 anos de idade. Mais recentemente, uma equipe internacional de neurocientistas argumentou na Natureza que o cérebro humano pára de produzir novos neurônios aos 13 anos de idade. A resposta da comunidade científica a este estudo mais recente tem sido significativa, para dizer o mínimo.

Em seu artigo, publicado na quarta-feira, os pesquisadores escrevem que suas descobertas “não apóiam a noção de que a neurogênese robusta de adultos continua no hipocampo humano”. Em outras palavras, nenhuma das amostras de tecido do hipocampo de cérebros adultos que eles examinaram mostrou evidências de novos neurônios. Os cérebros dos bebês crescem muitos neurônios novos, eles relatam, e os cérebros das crianças mais velhas diminuem um pouco. Entretanto, nenhuma de suas amostras adultas mostrou evidência de novos neurônios. E isto é o que outros cientistas não concordam.

“Eles podem simplesmente não ter olhado com cuidado suficiente”, disse Jonas Frisén, Ph.D., do Instituto Karolinska, na Suécia, ao STAT News na quarta-feira. Frisén foi co-autor de um artigo em 2015 que contradiz as conclusões do jornal Nature. E Frisén não é o único que acha que a conclusão desses pesquisadores pode ser prematura.

“Há uma longa história de conclusão de que a neurogênese de adultos não existe em uma determinada espécie com base na dificuldade de identificação de novos neurônios”, Heather Cameron, Ph.D, uma investigadora principal de neuroplasticidade dos Institutos Nacionais de Saúde Mental, disse ao The Atlantic na quinta-feira. “Isto aconteceu em ratos e depois em primatas não humanos, ambos agora universalmente reconhecidos como mostrando neurogenese hipocampal adulta”

Uma das maiores dificuldades em medir a neurogenese no cérebro é que você não pode observá-la em tempo real. Os pesquisadores, portanto, tiveram que se contentar com a próxima melhor coisa: cérebros de pacientes recém falecidos. Infelizmente, mesmo ao examinar diretamente o cérebro, o melhor que você pode fazer é procurar por marcadores moleculares que possam indicar novos neurônios.

“Você não pode simplesmente brilhar luz em um crânio e vê-lo”, disse o neurobiólogo Fred Gage, Ph.D., do Instituto Salk, que estuda neuroplasticidade de adultos, em entrevista ao STAT News na quarta-feira. Portanto, esta evidência se resume à forma como é interpretada. É aí que reside o desacordo.

Embora o tumulto, os autores do trabalho apoiaram seus achados. “Se a neurogênese continua em humanos adultos, é extremamente rara”, disse Arturo Alvarez-Buylla, Ph.D., neurocientista da Universidade da Califórnia, São Francisco e um dos autores do estudo, ao The Atlantic. “Não é tão robusto quanto o que as pessoas disseram, onde você poderia ir correndo e aumentar o número de neurônios”

Em estudos recentes, neurocientistas têm demonstrado que cérebros adultos humanos podem de fato produzir novos neurônios, especificamente no hipocampo, uma região associada à memória de trabalho, então Alvarez-Buylla e sua equipe provavelmente precisarão de muito mais evidências para convencer a comunidade de que suas descobertas estão corretas. Muitas pesquisas têm mostrado que o desenvolvimento dos neurônios cai à medida que as pessoas envelhecem, mas mudar a linha de chegada de volta para os 13 anos é enorme. Pode não haver nenhum encerramento para este argumento ainda, mas espera-se que experimentos futuros esclareçam exatamente em que idade os cérebros humanos deixam de produzir neurônios – se eles alguma vez o fizerem.