No passado, poucas jogadas no desporto eram tão agitadas como um pontapé de saída da NFL. Quando um jogador opta por devolvê-lo, o pontapé de saída pode ser incrivelmente rápido e ter um enorme impacto na posição do campo. Mas a palavra-chave aí é “opts”. Menos e menos jogadores estão retornando chutes na NFL moderna. É por isso que já não vemos os pontapés de saída.

Os prós e os contras do pontapé de saída retornam

O principal benefício de devolver um chute é bastante evidente: Aumenta a hipótese de uma equipa melhorar a sua posição no campo. Historicamente, um especialista em devolução de pontapés tem ajudado as equipas a fazer avançar a bola antes de tirar um snap. Jogadores como o ex-jogador do Washington Redskins, Brian Mitchell, ou o ex-jogador do Chicago Bears, Devin Hester, foram especialmente talentosos nisso.

A desvantagem? O retorno do pontapé de saída é muito arriscado para os jogadores de ambos os lados. Em 2018, The Ringer lamentou a presença de pontapés de saída na NFL: “A NFL diz que um pontapé de saída é cinco vezes mais susceptível de causar concussões que um jogo de scrimmage – e se a NFL reconhece que algo é perigoso, provavelmente é mesmo muito perigoso.”

Não só o pontapé de saída causa lesões na NFL; elas também afectam o futebol universitário e o liceu. O Ringer explicou, “Um número desproporcionalmente alto de atletas de liceu que morreram a jogar futebol morreram nos pontapés de saída.” Então, se o jogo em si é bastante perigoso, como a NFL tem tratado as regras em torno dos retornos de pontapés nos últimos anos?

Como a NFL tem desencorajado os retornos de pontapé de saída

Sam Farmer entrevistou ex-goleiros como Mitchell em uma peça sobre a morte do kick return na NFL. De acordo com Farmer, já há 10 anos, 76,4% dos pontapés de saída durante o primeiro mês da temporada foram devolvidos. Em 2019, quase 75% dos pontapés de saída foram para touchbacks.

Da perspectiva da NFL, isto é por design. A liga tomou várias medidas para limitar o impacto dos pontapés de saída com mudanças de regras, incluindo:

• Movendo os pontapés de saída para a linha das 35 jardas em 2011. Os pontapés foram feitos anteriormente a partir das 30 jardas.
• Em 2016, os touchbacks foram trazidos para a linha das 25 jardas em vez das 20.
• A NFL também tornou ilegal as equipas realizarem “cunhas de bloqueio”.
• Em 2018, as equipas de cobertura da NFL proibiram as equipas de começar a correr. Oito dos 11 jogadores da equipa de pontapé de saída precisavam de ficar numa zona de “configuração”, que era uma área de 15 jardas perto da linha das 50 jardas.

Não é difícil ver a intenção da liga por detrás destas regras. Todas elas têm o objectivo de facilitar o pontapé de saída das equipas para a zona final, ao mesmo tempo que encorajam as equipas que regressam a aceitar os touchbacks nas que apanham.

O futuro do retorno do pontapé de saída

A NFL parece querer afastar as equipas dos pontapés de volta devido à maior probabilidade de lesão. À medida que as ofensas se tornam mais competentes no jogo de passes, as próprias equipas estão bem com isto. Afinal, a chance de começar na linha das 25 jardas não é tão ruim quanto perder um receptor chave, running back ou cornerback.

Como a NFL continua a concentrar-se na segurança dos jogadores, não seria surpreendente se os retornos do pontapé de saída fossem eliminados por fases. Se a liga e suas equipes estão determinadas a limitar a eficácia dos kick returners, eventualmente eliminando a prática parece ser a evolução lógica.