“Bonitão? Sim, mas só com penas profundas. Na verdade, pelo seu tamanho e peso, os Magpies são provavelmente os demónios mais assassinos de todo o mundo aviário. Eles têm um desejo por sangue quente e carne vermelha que é pouco menos fenomenal.” – Bert Popowski, “Magpies são assassinos!”, Calling All Varmints (1952)

Quando terminei a minha caminhada, ouvi outro visitante na trilha principal exclamar: “Acabei de ver um daqueles lindos pássaros de smoking!”

Eu admito isso: O meu primeiro impulso foi virar os olhos para esta descrição de um dos pássaros mais visíveis da minha casa no oeste dos Estados Unidos, o pega bico preto (Pica hudsonia). Mas eu também tive que dar algum crédito. A plumagem marcante do pega se parece com um smoking, mesmo que a luz do sol revele que as penas “pretas” são na verdade um azul-verde iridescente.

Eu também sei que os pega são verdadeiros prazeres da multidão para os visitantes dos parques nacionais e terras públicas do oeste dos Estados Unidos. Enquanto nós que vivemos aqui podemos vê-los diariamente nos nossos bairros, aqueles que estão fora da região apreciam a beleza das aves e as suas brincadeiras.

E esta apreciação das pegas é uma mudança bem-vinda das atitudes do passado. Hoje, mesmo aqueles de nós familiarizados com as pegas gostam mais de ver o pássaro. Claro, eles podem nos acordar com seus chamados de raucus, ou nos irritar quando invadem uma árvore frutífera. Mas, na maioria das vezes, o pega pega-pega escapa.

É fácil esquecer que, não há muito tempo, o pega pega-pega de bico preto era uma das aves mais vilipendiadas da América do Norte, se não do mundo.

Intelligent Opportunists

Os pega pega-pega de bico preto são corvinos, na mesma família dos corvos, corvos e gays. Como outros corvídeos, eles são aves altamente inteligentes. Eles também têm uma hierarquia social complexa; o Laboratório Cornell de Ornitologia relata que “Em grupos, os machos estabelecem o domínio através de uma exibição de alongamento: levantando a conta no ar e piscando suas pálpebras brancas”

A maior parte da dieta de um pega típico é composta de insetos, mas eles são oportunistas. Eles banqueteam-se com carniça, e é comum ver um bando empoleirado na estrada. Eles comem frutas, ração de pássaros, pequenos mamíferos e lixo. Eles também comem ovos de aves e calouros, embora pesquisas tenham mostrado que isso é apenas uma pequena parte de sua dieta.

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Este oportunismo também leva às suas relações emaranhadas com os humanos. Ao longo da história deste continente, eles têm reconhecido os humanos como uma fonte de alimento fácil. Eles alegadamente seguiriam os índios americanos em caçadas de bisonte, reconhecendo o potencial festim deixado para trás.

A Expedição Lewis e Clark observou que os magpies frequentemente entraram ousadamente em suas tendas em busca de alimento. E muitos caçadores modernos, incluindo eu próprio, notaram que eles (e corvos) continuam a seguir as caçadas humanas. Por vezes, fiquei convencido de que estas aves me alertaram para a caça. Alguns podem considerar esta fantasia, mas já aconteceu demasiadas vezes para eu a dispensar.

Mas no século XX, muitas pessoas não olhavam para o pega como um parceiro de caça. Eles viam a ave como uma ameaça viciosa ao gado e à caça. E perseguiam os pombos sem piedade.

A History of Violence

Revistas e livros ao ar livre em meados do século XX acusavam frequentemente o pega magpie de crimes sangrentos e horríveis contra animais domésticos e animais selvagens indefesos. Lendo estes relatos hoje, o pega parece ser o equivalente alado de Darth Vader, ou talvez Hannibal Lecter.

Larry Koller, em seu Treasury of Hunting (1965), repete uma acusação comum contra a ave: “Os Magpies são pássaros pequenos, viciosos, ocidentais com o hábito sanguinário de arrancar os olhos dos jovens, recém-desaparecidos e das crianças. Então, num ataque de bando, eles literalmente comem vivo o animal indefeso”

Escritor ao ar livre Bert Popowski descartou as histórias comedoras de olhos como mero folclore. Mas ele não estava a defender as pegas. Na verdade, ele dobrou o ódio e o sensacionalismo das pegas. “Onça por onça eles não têm igual em rapacidade de sangue frio”, ele escreveu em um capítulo descritivamente chamado “Magpies are Murder!” em seu livro Calling All Varmints.

Este capítulo inclui inúmeras descrições perturbadoras de magpies devorando, vivo, gado adulto e outros animais. Ele cita um rancheiro que atribuiu 50% das suas perdas de gado à predação de pega pegas. Ele sustenta que as pegas bicaram o gado para remover as larvas de mosca sob a pele, mas uma coisa levou a outra:

“Uma vez que eles abriram a pele da criatura de boi e conseguiram um sabor de seu sangue e carne, eles continuam ampliando o buraco. Eventualmente, eles trabalham claramente através da bainha muscular e para dentro da cavidade abdominal. O próximo passo é bicar através da barriga exposta e então a carne está condenada.”

Basicamente, no relato de Popowski, a pega faz um buraco em uma vaca infeliz e depois a come de dentro para fora. Talvez esta tenha sido a inspiração para aquela cena em Alien.

Qual é a verdade da predação do pega pega no gado? Como alimentadores de insetos, as pegas são bem documentadas para pousar no gado e outros mamíferos grandes para puxar carrapatos. Este hábito contribuiu sem dúvida para a ideia de que as pegas estavam de facto a atacar as vacas.

Há também alguns relatos publicados de pegas a bicarem feridas no gado, incluindo marcas frescas. Um relato publicado incluiu observações de uma bicada de pega em cortes em ovelhas recém-cortadas. Como alimentadores oportunistas, isto sem dúvida aconteceu, e continua a acontecer. Mas tais ocorrências aleatórias estão muito longe da ave que escritores como Popowski acusaram de ter uma preferência por “carne crua, vermelha, ainda viva”

Não obstante, estas histórias de pegas alimentaram um abate em larga escala das aves. Não por coincidência, escritores como Koller e Popowski incluíram dicas e truques para atirar grandes quantidades de pegas. Popowski relatou um tiroteio em Manitoba, onde seu grupo matou 2.000 corvos e pegas, sob os auspícios da proteção das aves aquáticas nidificadoras.

A maioria dos estados dos EUA na área de alcance das pegas sancionou oficialmente o abate, e pagou uma recompensa por cada ave morta. Em Idaho, o estado pagou um níquel por cada pega ou ovo entregue, o que levou à morte de aproximadamente 150.000 aves.

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Muitas crianças do rancho prenderam as aves para receber o pagamento da recompensa. Durante suas visitas à área de Silver Creek, no centro sul de Idaho, Ernest Hemingway notou isso e concebeu sua própria reviravolta para o controle do pega pega pega. Hemingway era um entusiasta dos rebentos de pombos vivos da Europa, onde os pombos eram soltos em frente aos atiradores numa competição de tiro ao alvo. (Foi essencialmente como tiro ao alvo em barro, mas com pássaros vivos).

Hemingway reparou nos pombos armadilhados e criou a sua própria versão de tiro ao alvo em Silver Creek, com os pombos armadilhados libertados para os atiradores de espingardas. Segundo o livro Hemingway’s Guns,

“Hemingway, intrigado com o voo errático e astuto da ave, concebeu a sua própria forma de ‘tiro ao alvo’, completa com regras, troféus e apostas. Mary Hemingway escreveu carinhosamente sobre os seus rebentos de pega – os amigos uma comida e um vinho, o vento que tornava os alvos tão difíceis, e o parcelamento para fora da piscina de apostas”

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Ouvia histórias em primeira mão destes rebentos do rancheiro Bud Purdy, um amigo de Hemingway, que muitas vezes organizava estes eventos no seu rancho. Coincidentemente, o filho de Ernest, Jack, e Bud Purdy foram ambos figuras instrumentais no trabalho com a The Nature Conservancy para proteger o Vale de Silver Creek através de uma reserva natural e servidões. Devo notar que, em uma visita recente, as pegas estavam constantemente voando ao redor da reserva – sem ninguém atirando nelas.

Novas Leis, Novas Ameaças

O que mudou para as pegas? Muito simplesmente, um tratado conhecido como o Migratory Bird Treaty Act. A lei original, aprovada em 1918, não protegia os pulgões ou outros corvos-marinhos. Eles foram adicionados à lista de protegidos quando a lei foi alterada em 1972. Isso efetivamente acabou com os programas de recompensa e a perseguição generalizada.

A lei permite que as pegas sejam mortas quando estão depredando culturas e gado, ou causando outros danos materiais. O que constitui dano de propriedade deixa muito espaço para interpretação. Uma história na National Public Radio’s Living on Earth, do meu amigo Guy Hand, resumiu assim: “É legal controlá-los se bicam a porta do seu ecrã, comem a comida do cão da Fifi, vão para a cerejeira.”

A mesma história descreve um casal Idaho que continua a “fazer guerra” aos magpies, o que certamente também ocorre em ranchos e em muitas áreas rurais. Ainda assim, hoje é mais provável que você veja alguém atirando num pega com uma câmera do que com uma arma.

Hoje em dia, o pega enfrenta ameaças maiores do que a perseguição direta. Enquanto os pega pegas de bico preto permanecem abundantes na maior parte do seu alcance, suas populações têm diminuído a cada ano desde 1966.

O Laboratório Cornell de Ornitologia relata sobre uma causa do declínio: “Eles têm sido vulneráveis a produtos químicos tóxicos, particularmente pesticidas tópicos aplicados nas costas do gado que as pegas ingerem quando respigam carrapatos do gado.”

O Vírus do Nilo Ocidental também fez um pesado tributo às pegas à medida que se espalhava para oeste. O declínio foi bem documentado nas pegas de bico amarelo (Pica nutalli), uma espécie encontrada apenas na Califórnia. Dois anos após a chegada do vírus do Nilo Ocidental à Costa Oeste, mais de 90.000 pegas de bico amarelo tinham morrido…quase metade da população inteira.

Não encontrei estimativas para o número de pegas de bico preto. Eu sei que logo após o vírus do Nilo Ocidental ter sido encontrado em Boise, onde eu moro, as pegas desapareceram essencialmente. Seus chamados fizeram parte da trilha sonora de nossas caminhadas noturnas no cinturão verde da cidade, mas de repente eles pararam. Desde então eles voltaram, mas ainda não os vemos em grande número.

O Funeral da Pega Pega-Pega

Doze em relatos históricos de pegas, e você encontrará não só descrições de comportamentos predatórios de pegas, mas também relatos de funerais de pegas. Estes relatos afirmam que quando uma pega morre, outras pegas viajam para o local e se sentam sobre o corpo por um curto período de tempo.

Acontece que este comportamento está bem documentado na literatura e por ornitólogos respeitados. Cornell descreve o funeral como tal: “Quando um pega descobre um pega morto, começa a chamar em voz alta para atrair outros pega. A reunião das pegas que chamam raivosamente (foram observadas até 40 aves) pode durar de 10 a 15 minutos antes das aves se dispersarem e voarem silenciosamente.

O programa Vivendo na Terra inclui uma entrevista com o pesquisador de pegas Chuck Trost, que posa que as pegas provavelmente não estão prestando seus respeitos. Eu acho que o que é, é que eles estão tentando ver quem é”, disse ele. “Porque eles se conhecem, os pegas se conhecem, e sempre que há um pega morto, isso significa que há uma abertura no sistema social”. E se você é um pega submisso você pode subir um degrau.”

Reporter Guy Hand respeita a ciência. Mas dada a nossa história com o pássaro, ele também sugere que talvez devêssemos estar abertos a outras interpretações: “Se somos tão rápidos a atribuir os piores traços humanos aos magpies, não podemos dar-lhes apenas um pouco de espaço para reflexão reverencial?”