Johnson terá nascido com o apelido Garrison, na área da Hickory Tavern entre Pattenburg e Little York, perto da fronteira do que é hoje Alexandria e Union Townships no condado de Hunterdon, Nova Jersey. Durante a Guerra Mexicano-Americana serviu a bordo de um navio de combate, tendo-se alistado sob uma falsa idade. Depois de atacar um oficial, ele desertou, mudou seu nome para John Johnston, e viajou para o oeste para tentar a sorte nas escavações de ouro em Alder Gulch, Território Montana. Ele também se tornou um “woodhawk”, fornecendo madeira de cordas para barcos a vapor. Ele foi descrito como um homem grande, com cerca de 1,88 m de altura em pés de meia (mas veja abaixo) e pesando na área de 120 kg, quase sem gordura corporal.

Rumores, lendas e contos de fogueira sobre Johnson abundam. Talvez o chefe entre eles seja que em 1847, sua esposa, membro da tribo indígena americana Flathead, foi morta por um jovem Crow corajoso e seus companheiros de caça, o que levou Johnson a embarcar em uma vingança contra a tribo. Segundo o historiador Andrew Mehane Southerland, “Ele supostamente matou e escalpou mais de 300 índios Crow e depois devorou seus fígados” para vingar a morte de sua esposa, e “Conforme sua reputação e sua coleção de escalpes crescia, Johnson se tornava um objeto de medo”

Relatos dizem que ele cortaria e comeria o fígado de cada Crow morto. Isto levou-o a ser conhecido como “Comedor de Fígado Johnson”. Comer o fígado era um insulto ao Corvo porque o Corvo acreditava que o fígado era vital para a vida após a morte. A história de como ele conseguiu seu nome foi escrita por um diarista na época. Já havia outros dois apelidos Johnsons, “Pear-Loving Johnson” e “Long Toes Johnson”.

Um conto atribuído a Johnson (enquanto outras fontes o atribuem a Boone Helm) é que enquanto numa incursão de mais de 800 km no fim do inverno para vender uísque aos seus parentes Flathead ele foi emboscado por um grupo de guerreiros Blackfoot. O Blackfoot planejava vendê-lo ao Crow, seus inimigos mortais, por um belo preço. Ele foi despido até a cintura, amarrado com tangas de couro e colocado em uma tenda com apenas um guarda muito inexperiente. Johnson conseguiu romper as correias. Depois derrubou sua jovem guarda com um chute, pegou sua faca, escalpou-o e depois cortou rapidamente uma de suas pernas. Ele escapou para a floresta, sobrevivendo comendo a perna do Pé Negro, até chegar à cabana de Del Gue, seu parceiro de armadilha, uma viagem de cerca de 320 km.

Eventualmente, Johnson fez as pazes com os Crow, que se tornaram “seus irmãos”, e sua vingança pessoal contra eles finalmente terminou após 25 anos e dezenas de guerreiros Crow mortos. O Ocidente, porém, ainda era um lugar muito violento e territorial, particularmente durante as Guerras Indígenas das Planícies de meados do século XIX. Muitos mais índios de diferentes tribos, especialmente os Sioux e os Blackfoot, conheceriam a ira do “Dapiek Absaroka” Crow killer e seus companheiros de montanha.

A cabana habitada por Johnson na década de 1880 em Montana, mudou-se para Red Lodge, Montana e em exposição no escritório de turismo

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Johnson juntou-se à Companhia H, 2ª Cavalaria do Colorado, do Exército da União em St. Louis, em 1864, como soldado raso e foi honrosamente dispensado no ano seguinte. Durante a década de 1880, foi nomeado xerife adjunto em Coulson, Montana, e marechal da cidade em Red Lodge, Montana. Ele foi listado como 1,82 metros de altura, de acordo com registros do governo.

No seu tempo, ele era um marinheiro, batedor, soldado, caçador, caçador, caçador, vendedor de uísque, guia, deputado, policial e construtor de cabanas de madeira, tirando proveito de qualquer fonte de trabalho que ele pudesse encontrar.

A sua residência final foi em uma casa de veteranos em Santa Monica, Califórnia. Ele esteve lá por exatamente um mês antes de morrer em 21 de janeiro de 1900. O seu corpo foi enterrado num cemitério de veteranos de Los Angeles. No entanto, após uma campanha de seis meses liderada por 25 alunos do sétimo ano e seu professor, os restos mortais de Johnson foram transferidos para Cody, Wyoming, em junho de 1974.